En 2020, une équipe de scientifiques annonçait la détection de signes de vie sur Vénus : les traces d'un gaz nauséabond appelé phosphine et produit par des microbes sur Terre. La déclaration avait rapidement été contestée et fait encore objet de controverse plusieurs années plus tard. À présent, un autre gaz malodorant relance le débat sur la vie extraterrestre, cette fois en dehors de notre système solaire.
Le 16 avril 2025, des chercheurs ont annoncé avoir utilisé les données du télescope spatial James Webb (JWST) pour détecter un gaz appelé sulfure de diméthyle dans l'atmosphère d'une exoplanète baptisée K2-18b, qui orbite dans la zone habitable de sa lointaine étoile. Sur terre, le DMS est essentiellement produit par le phytoplancton microscopique. Sur d'autres planètes, les traces de ce gaz pourraient constituer ce que les scientifiques appellent une biosignature, un signe de vie.
La nouvelle a rapidement été présentée comme le « plus grand signe d'activité biologique en dehors du système solaire » par l'université de Cambridge, où travaillent plusieurs chercheurs impliqués dans la détection. Certains médias n'ont pas hésité à proclamer le DMS comme probable signe de vie. Cependant, les scientifiques qui n'ont pas pris part à la découverte mesurent leur enthousiasme.
« Je suis plutôt sceptique et j'aurais aimé que la couverture médiatique reflète un peu mieux le scepticisme de la communauté astronomique et astrobiologique », commente par e-mail l'astrobiologiste Joshua Krissansen-Totton de l'université de Washington.
Pour Clara Sousa-Silva, astrochimiste au Bard College impliquée dans la détection malheureuse de la biosignature vénusienne en 2020, la situation n'est que trop familière. « Nous n'avons pas retenu la leçon de la phosphine sur Vénus », déplore-t-elle.
National Geographic a contacté dix experts indépendants pour savoir que penser de cette nouvelle annonce. Tous ne sont pas cités ci-dessous, mais leurs points de vue sont représentés. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une découverte fascinante, peut-être même d'une étape majeure...
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