Thomas Cromwell, premier ministre d’Henri VIII, est décapité devant la Tour de Londres le 28 juin 1540. Le bourreau, un simple boucher, s’acquitte de sa tâche avec brutalité. Mais, ailleurs, la journée est consacrée à des réjouissances. À 25 kilomètres de là, dans son grand palais neuf d’Oatlands, près de la Tamise, le roi épouse sa cinquième femme, Catherine Howard. Indifférent aux souffrances de son ancien ministre, Henri, âgé de 49 ans, est heureux. L’âge de la reine est incertain, mais il est probable qu’elle n’avait pas plus de 18 ans ; une épouse, presque une enfant. De petite taille, élégante, elle adore le roi. Et lui est « si amoureux d’elle que toutes ses démonstrations d’affection lui semblent bien faibles et qu’il la caresse plus que les autres ». Catherine lui offre une seconde jeunesse.
Henri VIII estime qu’il mérite ce bonheur auprès de Catherine Howard. Pour diverses raisons, ses quatre précédents mariages ont échoué. Il a été déçu par sa première épouse, Catherine d’Aragon, fille des Rois Catholiques, qui n’a pu lui donner de descendance mâle. Il s’agissait en réalité d’un mariage arrangé, Catherine ayant été auparavant mariée au prince Arthur, frère aîné d’Henri VIII. Ce dernier n’était que le deuxième souverain de la maison Tudor et savait que les droits de son père au trône d’Angleterre étaient relativement fragiles. Une alliance avec la maison royale de Trastamare, qui gouvernait la Castille et l’Aragon, ne pouvait que renforcer son statut de prince. Mais il faut rendre justice à Henri VIII et admettre que les quinze premières années de son mariage avec la princesse espagnole furent des années de bonheur pour le couple.
Il ne suffit pas à Henri VIII que Catherine d’Aragon lui donne une fille nommée Marie, saine, intelligente et robuste. Il est tourmenté et se demande s’il a eu raison d’épouser la femme de s...
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