Le meilleur télescope spatial dont vous n'avez jamais entendu parler

Jeudi 27 mars, l'Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé ses derniers messages au vaisseau spatial Gaia. Ils ont dit à Gaia de fermer ses systèmes de communication et son ordinateur central et ont dit au revoir à ce télescope spatial incroyable.

Gaia a été la mission spatiale ESA la plus réussie de tous les temps, alors pourquoi ont-ils éteint Gaia? Qu'a réalisé Gaia? Et peut-être plus important encore, pourquoi était-ce mon télescope spatial préféré?

L'impression de l'artiste du vaisseau spatial Gaia devant la Voie lactée. ESA / ATG Medialab; Contexte: eso / s. Brunier

Courir sur vide

Gaia a été retirée pour une raison simple: après plus de 11 ans dans l'espace, il a manqué du propulseur de gaz froid dont il avait besoin pour continuer à scanner le ciel.

Le télescope a fait sa dernière observation le 15 janvier 2025. L'équipe de l'ESA a ensuite effectué des tests pendant quelques semaines, avant de dire à Gaia de quitter son domicile à un point de l'espace appelé L2 et de commencer en orbite autour du soleil de la Terre.

L2 est l'un des cinq «points lagrangiens» autour de la Terre et le soleil où les conditions gravitationnelles constituent une belle orbite stable. L2 est situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre du «côté obscur», en face du Soleil.

Le Lagrange pointe autour de la Terre et du Soleil, y compris L2. NASA, STSCI, CSA

L2 est un emplacement très prisé car c'est un endroit stable à orbite, il est suffisamment proche de la Terre pour une communication facile, et les vaisseaux spatiaux peuvent utiliser le soleil derrière eux pour l'énergie solaire tout en regardant loin du soleil dans l'espace.

Il est également trop loin de la Terre pour envoyer à quiconque une mission de réparation, donc une fois que votre vaisseau spatial y arrive, c'est seul.

Garder L2 clair

L2 héberge actuellement le télescope spatial James Webb (exploité par les États-Unis, l'Europe et le Canada), la Mission européenne Euclide, l'Orbiter chinois Chang’e 6 et l'Observatoire conjoint russe-allemand Spektr-RG. Étant donné que L2 est un endroit clé pour les missions spatiales, il est essentiel de garder à l'abri des débris et des vaisseaux spatiaux à la retraite.

Une mise à jour finale du statut de Gaia. ESA, CC BY-SA

Gaia a utilisé ses propulseurs pour la dernière fois pour s'éloigner de L2, et dérive maintenant autour du soleil dans une "orbite de retraite" où elle n'arrivera à personne.

Dans le cadre du processus de retraite, l'équipe GAIA a écrit des messages d'adieu dans le logiciel de l'artisanat et l'a envoyé les noms d'environ 1 500 personnes qui ont travaillé sur Gaia au fil des ans.

Qu'est-ce que Gaia?

Gaia ressemble un peu à un chapeau haut de gamme dans l'espace. Sa mission principale était de produire une carte détaillée en trois dimensions de notre galaxie, la Voie lactée.

Pour ce faire, il a mesuré les positions et les mouvements précis de 1,46 milliard d'objets dans l'espace. Gaia a également mesuré les luminosité et la variabilité et ces données ont été utilisées pour fournir des températures, des paramètres gravitationnels, des types stellaires et plus encore pour des millions d'étoiles. L'une des principales informations fournies par Gaia a été la distance à des millions d'étoiles.

Un diagramme montrant comment les télescopes comme Gaia mesurent l'angle de parallaxe. Avec un peu de trigonométrie, nous pouvons utiliser la distance entre la Terre et le Soleil et l'angle de parallaxe pour mesurer la distance à l'étoile. ESA / ATG Medialab

Une bande de mesure cosmique

Je suis radio-astronome, ce qui signifie que j'utilise des radiotélescopes ici sur terre pour explorer l'univers. La lumière radio est la plus longue longueur d'onde de lumière, invisible aux yeux humains, et je l'utilise pour étudier les étoiles magnétiques.

Mais même si je suis radioastronome et que Gaia était un télescope optique, en regardant les mêmes longueurs d'onde de lumière que nos yeux peuvent voir, j'utilise des données Gaia presque tous les jours.

Je l'ai utilisé aujourd'hui pour découvrir à quel point, à quel point une étoile était brillante et brillante. Avant Gaia, je n'aurais probablement jamais su à quel point cette étoile était loin.

Ceci est essentiel pour comprendre à quel point les étoiles que j'étudie sont brillantes, ce qui m'aide à comprendre la physique de ce qui se passe dans et autour d'eux.

Une carte montrant les positions et la luminosité radio des étoiles (les points colorés) de mon travail sur les étoiles radio. Les positions et distances de 95% des étoiles montrées ici provenaient de données GAIA. Laura Driessen

Un énorme succès

Gaia a contribué à des milliers d'articles dans des revues d'astronomie. Les articles publiés par la collaboration GAIA ont été cités bien plus de 20 000 fois au total.

Gaia a produit trop de résultats scientifiques à partager ici. Pour prendre un seul exemple, Gaia a amélioré notre compréhension de la structure de notre propre galaxie en montrant qu'il a plusieurs bras en spirale qui sont moins fortement définis que nous le pensions auparavant.

L'impression de l'artiste de notre galaxie de la Voie lactée, en regardant d'en haut. Il s'agit de la dernière carte de notre galaxie en utilisant les données de la mission Gaia. Les bras de bras en spirale sont moins proéminents qu'on ne le pensait auparavant. ESA / GAIA / DPAC, Stefan Payne-Warenaar

Pas vraiment la fin de Gaia

Il est difficile d'exprimer à quel point Gaia a été révolutionnaire pour l'astronomie, mais nous pouvons laisser les chiffres parler d'eux-mêmes. Environ cinq articles de revues d'astronomie sont publiés chaque jour qui utilisent les données Gaia, faisant de Gaia la mission ESA la plus réussie de tous les temps. Et cela ne s'arrêtera pas complet à la retraite de Gaia.

La collaboration GAIA a publié jusqu'à présent trois versions de données. C'est là que la collaboration effectue le traitement et vérifie les données, ajoute une analyse importante et publie tout cela en un grand coup.

Et heureusement, il y a deux autres versions de Big Data avec encore plus d'informations à venir. La quatrième version des données est attendue du milieu à la fin 2026. La cinquième et la version finale des données, contenant toutes les données GAIA de toute la mission, sortira dans les années 2030.

Cet article est mon petit hommage à un télescope qui a changé l'astronomie telle que nous la connaissons. Je vais donc finir en disant un grand merci à tous ceux qui ont déjà travaillé sur cette mission spatiale incroyable, qu'il s'agisse d'ingénierie et d'opérations, de transformer les données en une ressource incroyable qu'elle est, ou de l'un des nombreux autres emplois qui réussissent une mission. Et merci à ceux qui continuent de travailler sur les données pendant que nous parlons.

Enfin, merci à mon télescope spatial préféré. Au revoir, Gaia, tu vas me manquer.