Il est à peine passé trois heures, mais les buveurs sont en vigueur aux Wetherspoons dans la banlieue de Birmingham à Oldbury. Un homme avec un coquelicot épinglé à son chapeau à bouée pêche au bar pour une autre pinte de bière blonde, tandis que dans le coin, un groupe de retraités a mis le monde à des droits sur un café sans fond.
Peu de gens remarquent que le grand homme avec une crinière de cheveux gris a balayé en glissant à l'intérieur des portes à manche en laiton. Mais c'est son empire. Il est Tim Martin, fondateur et président de la chaîne de pub la plus connue de la Grande-Bretagne. Il se dirige vers le bar et attire l'attention du manager Jodie Harvey, 35 ans. "Tim" dit-elle sur un ton qui masque à peu près le choc de voir le grand patron apparaître soudainement un mardi après-midi aléatoire.
L'Express rejoint le président de Wetherspoon lors d'une série de visites surprise à certains de ses pubs alors que le secteur se prépare à la randonnée nationale coûteuse d'assurance de Rachel Reeves. Cette mesure, combinée à d'autres augmentations d'impôts sur l'alcool, devrait avoir un impact dévastateur sur l'industrie.
La cour des demandes à Oldbury est la cinquième visite inopinée de Tim de la journée. Depuis 11h, il a bombardé le pays noir à l'arrière d'un transporteur de Mercedes Silver et espère cocher six à huit places de sa liste avant la fin de la nuit.
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Désireux de garder un profil bas et d'obtenir un véritable instantané de l'endroit qu'il visite, Tim ne s'arrête jamais à l'extérieur. La voiture est garée à un demi-mile de distance et il s'approche à pied.
"Billy Connelly a dit un jour que ...
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