Les phoques sont capables de nombreuses prouesses que nous autres humains ne pouvons réaliser. Mais une expérience astucieuse menée en Écosse a révélé une nouvelle aptitude qu’ont ces mammifères. Une étude publiée dans la revue scientifique Science suggère que les phoques seraient capables de détecter la quantité d’oxygène dans leur sang et de changer leurs habitudes de plongée en conséquence.
Tous les animaux absorbent de l’oxygène par l’air qu’ils inspirent et libèrent, de leur sang, du dioxyde de carbone (CO2) en expirant. La plupart des mammifères ne peuvent pas directement détecter leur taux d’oxygène dans le sang, qui alimente leurs tissus. À la place, ils se basent sur le niveau de CO2 contenu dans leur sang pour leur signaler quand respirer. La plupart des chercheurs seraient partis du principe que les bons plongeurs, comme les phoques, se reposaient également sur ces signaux.
Cependant, les nouvelles expériences menées sur les phoques gris montrent que les animaux « répondent de manière flexible au changement de leur taux d’oxygène sanguin, ce qui leur éviterait la noyade », explique l’auteur principal de l'étude, Chris McKnight, physiologiste à l’université de Saint Andrews, en Écosse. Si le scientifique et ses collègues ont raison, cela pourrait expliquer pourquoi les plongeurs en a...
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