Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°937, daté mars 2025.
La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (Amoc), dont fait partie le Gulf Stream, est souvent désignée comme la "colonne vertébrale" de la dynamique des grands courants planétaires transportant chaleur et salinité autour du globe. Sans ce "tapis roulant" qui achemine la chaleur de l'hémisphère Sud et des tropiques vers l'Atlantique Nord, celle-ci demeurerait stockée dans les mers australes. Quelles en seraient les conséquences pour la distribution des différents climats régionaux ?
Pour le savoir, des chercheurs de l'institut de recherche pour le développement (IRD) se sont intéressés aux événements passés de ralentissement de l'Amoc, lors d'épisodes de débâcles de glace et de vêlages massifs d'icebergs dans l'Atlantique Nord - connus sous le nom d'événements de Heinrich -, entraînant d'importantes décharges d'eau douce. "Nos recherches paléoclimatiques portaient sur l'impact de ces événements en Afrique de l'Ouest, explique le climatologue Dimitri Defrance, principal auteur d'une étude parue dans les Pnas dès 2017. L'analyse des fossiles a montré qu'à ces périodes correspondaient des épisodes de méga-sécheresse dans la région du Sahel, tandis que la zone intertropicale s'établissait à des latitudes plus basses. "
Le chercheur et son équipe du Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement du Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) ont par la suite réalisé une nouvelle étude pour évaluer "l'impact d'une fonte rapide partielle des calottes glaciaires du Groenland et de l'Ouest-Antarctique sur le climat et sur les systèmes de mousson, à l'échelle globale et régionale au cours du 21e siècle ".
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