C’était en 1974. Yang Zhifa, un agriculteur vivant dans l’est de la Chine, creusait un puits sur sa parcelle de terre abritant de fertiles vergers de plaqueminiers et de grenadiers lorsque sa pelle heurta quelque chose dans le sol. La tête d’un homme.
En l’examinant de plus près, Yang s’aperçut qu’elle était en terre cuite et alerta les autorités locales. Dans les mois qui suivirent, les archéologues chinois firent une découverte incroyable. Sous les vergers tranquilles de Yang gisait une armée fabriquée à la main, composée de milliers de soldats grandeur nature en terre cuite et de centaines de chevaux eux aussi sculptés. À leurs côtés, des chars et des armes en bronze.
Le lieu de découverte de ces statues se trouve à environ 1,5 km à l’est de la sépulture de Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine et l’un des personnages les plus importants de l’histoire du pays, mort au 3e siècle av. J.-C. Désormais inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, le site attire des millions de visiteurs chaque année et abrite, outre l’immense armée de terre cuite, des tombes appartenant à de vrais individus. S’étendant sur près de 65 km², il est considéré comme l’un des plus grands complexes funéraires au monde.
Jusqu’à présent, seules quatre fosses ont été fouillées. La première, qui est la plus vaste, contient l’infanterie. La seconde, qui représenterait un campement, abrite des archers, des chars, l’infanterie et la cavalerie. Bien plus petite, la troisième fosse dissimule de hauts responsables. La quatrième est vide : l’empereur serait mort avant que ne soient achevés les objets qu’elle devait renfermer.
Cet archer bande son arc désormais disparu. La statue a été mise au jour dans la section nord de la fosse n°2.
Depuis le début des fouilles, ce sont plus de 2 000 guerriers qui ont été exhumés. Mais cela ne représente qu’une fraction de l’armée complète, estimée à environ 8 000 hommes. Et selon les archéologues, d’autres fosses restent ...
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