La guerre changea à jamais pendant l’été 1945, lorsque les États-Unis ont fait exploser les premières bombes atomiques de l’Histoire. L’une a été testée dans le désert du Nouveau-Mexique et les deux autres ont dévasté les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki.
Des villes entières et leurs populations pouvaient désormais être anéanties en une seule frappe. Mais il a fallu attendre l’annonce de la capitulation finale du Japon, cinq jours après le bombardement de Nagasaki, pour que la réputation de la bombe atomique comme arme « pouvant mettre fin à la guerre » ne se confirme réellement. Pendant cette période, la question de savoir comment la prochaine bombe atomique serait utilisée était bien réelle.
L’une des affirmations les plus persistantes sur la fin de la Seconde Guerre mondiale est que les États-Unis n’avaient plus de bombes atomiques après la deuxième attaque et que le président Harry Truman bluffait lorsqu’il promettait d’en larguer de nouvelles sur le Japon si celui-ci ne capitulait pas sans conditions. Mais ces affirmations relèvent du mythe : ce n’était pas du bluff.
Dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis produisaient autant de bombes atomiques qu’ils le pouvaient. À seulement quelques jours de disposer d’une nouvelle bombe pour une troisième attaque, les États-Unis commençaient à se préparer à la déployer. Quelques heures avant d’apprendre la capitulation finale du Japon, le 14 août 1945, Truman confia avec regret à un diplomate britannique qu’il n’avait « pas d’autre choix » que d’ordonner une troisième attaque à la bombe atomique. Si la Seconde Guerre mondiale avait duré quelques jours de plus, les probabilités qu’une troisième bombe soit lancée, voire plusieurs autres, étaient très élevées.
Debout à côté du bouchon (en bas à droite) contenant le noyau de plutonium qui allait alimenter la première explosion nucléaire du monde, les scientifiques Louis Slotin (à gauche) et Herbert Lehr (à droite) attendent de l’insérer dans « Gadget » sur le site de l’essai Trinity.
Les noyaux des premières bombes atomiques étaient transportés d’un endroit à l’autre dans des caisses conçues spécialement pour cette utilisation. Elles étaient fabriquées en magnésium, matériau choisi pour sa légèreté et sa stabilité. Pour absorber les chocs, des pare-chocs en caoutchouc fabriqués à partir de bouchons de tubes à essai étaient fixés sur tous les côtés des caisses.
Les premières armes nucléaires, ou atomiques, ont été construites dans le cadre du projet Manhattan, une action top secrète autorisée par le président américain Franklin Roosevelt à la fin de l’année 1942. Des centaines de sites et d’établissemen...
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