En 2019, les astronomes ont découvert ving nouveaux satellites à la planète aux anneaux, faisant de Saturne la planète du système solaire ayant le plus de satellites naturels avec un total de 82 lunes. Jupiter l’a ensuite dépassée, avec un total 92 lunes en 2023. Plus tard, au cours de la même année, Saturne est arrivée à 146 lunes, laissant Jupiter derrière elle, avec un joli total de 95 lunes.
Mais depuis quelques jours, Jupiter reste loin derrière, dans le sillage de Saturne. Les astronomes viennent d’annoncer avoir détecté 128 nouvelles lunes saturniennes. La planète a donc dorénavant un nombre inconcevable de 274 satellites en orbite autour d’elle.
« C’est une augmentation incroyable du nombre de lunes saturniennes connues et documentées, un nombre qui a toujours été difficile à suivre », confie James O’Donoghue, astronome planétaire à l’université de Reading, en Angleterre, qui n’a pas pris part à la récente découverte.
La nouvelle la plus importante n’est cependant pas le nombre record de lunes documentées. Ces 128 nouveaux satellites ne sont pas comme les lunes saturniennes habituelles, des boules de glace et de roche qui orbitent près de l’équateur de la planète.
Cette image approximative aux couleurs naturelles montre Saturne, ses anneaux et quatre de ses lunes. Trois satellites, Téthys, Dioné et Rhéa, se détachent de l’obscurité de l’espace et un autre satellite, Mimas, est visible sur les nuages de Saturne, tout proche de l’horizon gauche, juste en-dessous des anneaux. Les ombres de Mima et Téthys se voient également sur les nuages, et Saturne noie une partie de ses anneaux dans son ombre.
Une vue de l’ombre de Mimas, avalée par les anneaux...
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