Alexandre le Grand conquit la Perse en 331 avant notre ère et précipita la chute de l’Empire achéménide fondé par Cyrus le Grand. Durant les cinq siècles qui suivirent, d’autres empires présidèrent à la destinée du plateau iranien, jusqu’à ce qu’une nouvelle dynastie perse ne prenne le pouvoir. Fiers de leurs racines, ces nouveaux rois, les Sassanides, restaurèrent la puissance de leurs ancêtres, puisant dans leur passé pour devenir tout à la fois conquérants redoutés, grands bâtisseurs et mécènes des arts.
Pendant plus de quatre siècles, les Sassanides dominèrent l’Asie, étendant leur empire et confisquant des territoires aux Empires romains et byzantins à l’ouest ainsi qu’à l’Empire kouchan à l’est. Pour renforcer leur attache au passé, ils honorèrent leurs chefs en sculptant à Naqsh-e Rostam, lieu de sépulture traditionnel des rois achéménides, des reliefs retraçant leurs exploits. Le zoroastrisme devint la religion d’État et l’on centralisa le gouvernement.
Les Sassanides s’enrichirent grâce aux routes commerciales (notamment grâce à la Route de la soie) qui traversaient leur royaume. Centré sur l’actuel Iran, l’Empire sassanide abritait en son sein différentes ethnies et cultures. Il était réputé pour ses bibliothèques, ses vastes centres d’apprentissage et ses prouesses en matière d’art monumental et d’architecture. En regardant derrière eux, les Sassanides firent avancer leur culture.
Le roi Bahram V, membre de la dynastie des Sassanides qui a régné au 5e siècle, est représenté chassant des gazelles sur un plateau en argent. Metropolitan Museum, New York.
Au troisième siècle avant notre ère, l’Empire parthe vit le jour une fois les héritiers d’Alexandre le Grand renversés. Originaires de la région du Khorassan, dans le nord-est de l’actuel Iran, ils contrôlèrent la zone pendant 400 ans environ. La culture parthe était hétérogène et l’héritage hellénistique d’Alexandre le Grand l’avait fortement influencée. À mesure de sa montée en puissance, la Parthie en vint ...
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