Retrouvez cet article dans le numéro 306 du magazine National Geographic. S'abonner au magazine
C’est à la gare centrale de Stockholm que j’ai ressenti ce frisson familier – qui survient quand on quitte l’instant présent pour être transporté vers le passé. J’étais en reportage en Scandinavie et Charlotte Hedenstierna-Jonson, une archéologue de l’université d’Uppsala, en Suède, avait proposé de me faire visiter Birka, site d’une des premières villes vikings, sur une île à l’ouest de Stockholm. En attendant d’embarquer sur le ferry, mon interlocutrice a sorti de son sac une grande reproduction d’une gravure parue dans un journal suédois au XIXe siècle.
En la regardant, j’ai eu l’impression que les murs de la gare s’effaçaient et que je me retrouvais au temps des Vikings. La gravure, aux détails quasi photographiques, montrait une grande chambre funéraire souterraine, renfermant des ossements et tout un arsenal d’armes. La scientifique m’a expliqué que, en 1877, l’archéologue suédois Hjalmar Stolpe avait découvert le tombeau, nommé Bj 581, près d’une garnison viking à Birka.
J’ai longuement fixé l’image de la tombe. À une extrémité de la chambre funéraire, sur une plateforme, Hjalmar Stolpe et son équipe trouvèrent deux squelettes de chevaux côte à côte. Au centre, celui d’un humain reposait sur un côté, incliné vers l’avant au niveau du bassin, comme si le corps avait été placé assis sur quelque chose. Deux étriers en fer se trouvaient tout près de lui, ainsi que des fragments de vêtements luxueux et un antique jeu de société. Et, tout autour du squelette, étaient également dispersés une épée, une hache à large lame, un cou...
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