Des robinets qui fuient. La longueur de l'hypoténuse. Des trains qui partent à des horaires différents, ne roulent pas à la même vitesse et finissent par se croiser. La probabilité d'obtenir une paire de figures lorsqu'on tire deux cartes dans un jeu de cinquante-deux. Le produit scalaire de tel vecteur et de tel autre. Madame Martin qui achète 3 kilogrammes de pommes de terre et 1 kilogramme d'oignons. La décomposition en produit de facteurs premiers du nombre 462.
Voilà le genre de sujets auxquels les programmes de mathématiques nous confrontent depuis tant d'années. Tout n'est pas inutile, loin de là. En un sens, même les questions les moins ancrées dans le réel ont un intérêt. Elles permettent de faire fonctionner le cerveau, de muscler sa logique, de pratiquer une gymnastique mentale régulière qui évite de s'encroûter. C'est en tout cas de cette façon que nous, les profs de maths, nous répondons aux élèves qui nous posent cette bonne vieille question tellement légitime: «À quoi nous servira cette propriété, dans la vie?»
Après quinze ans de service, j'avoue que j'ai de plus en plus de mal à mettre de la conviction dans ma réponse. Si je reste convaincu de la beauté des mathématiques, je suis de pl...
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