Aujourd'hui, la plupart des bases de cette redoutable unité d'élite, dirigée par le très craint frère cadet du président syrien déchu Bachar al-Assad, sont dévastées.
Mais les documents abandonnés dans les décombres montrent à quel point Maher al-Assad, 57 ans, et ses acolytes se sont vautrés dans l'opulence quand plus de 90% population survivait avec à peine plus de 2 dollars par jour selon l'ONU.
Ces piles de papiers, que l'AFP a pu consulter lors d'une enquête menée en décembre et janvier, révèlent aussi comment Maher al-Assad et son réseau ont mis en place un vaste empire économique en s'appropriant les richesses d'un pays laminé par près de 14 ans de guerre civile.
Les gouvernements occidentaux ont longtemps accusé Maher al-Assad et son entourage d'avoir transformé la Syrie en un narco-Etat, inondant le Moyen-Orient de captagon, cette amphétamine illégale prisée comme drogue festive dans les pays du Golfe après avoir été utilisée pour stimuler les combattants de l'Etat islamique.
Au-delà de ce trafic, qui a rapporté 10 milliards de dollars selon une enquête de l'AFP en 2022, les documents retrouvés dans ses bases et locaux abandonnés montrent que la Quatrième division avait la haute main dans de nombreux domaines :
+ Expropriation des maisons et des fermes.
+ Saisies de voitures et appareils électroniques.
+ Pillage du cuivre et autres métaux dans les bâtiments bombardés.
+ Collecte de "frais" aux barrages routiers et points de contrôle.
+ Racket des entreprises notamment en faisant payer une "escorte" pour protéger les camions-citernes, certains venant de zones contrôlées par les djihadistes.
+ Contrôle du commerce de tabac, de métal ...
- Creusé dans la roche -
Le complexe de la Quatrième division s'étale sur le sommet de la colline avec ses QG, entrepôts, prisons. Mais le coeur vibrant du système, c'est le bureau privé de Maher al-Assad, camouflé au fond d'un labyrinthe souterrain de tunnels creusés dans la roche - certains assez grands pour y conduire un camion.
"C'est le bureau principal de Maher al-Assad", explique un garde masqué, "qui a deux étages au-dessus du sol mais aussi des tunnels donnant accès à des pièces verrouillées."
Le gar...
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