À Alqueva, l’heure de pointe est à 21h30. Les routes de la région restent aussi vides la nuit qu’en journée, mais à 550 kilomètres au-dessus des têtes, une file de satellites Starlink commence à se former. « Il y a la Station spatiale internationale », indique l’astronome Nuno Santos, qui dirige son laser vert vers le sud. « Faites coucou aux trois personnes à bord ! »
Au bout de quelques minutes, mes yeux se sont adaptés à l’obscurité totale qui règne sur l’Observatoire Dark Sky d’Alqueva et laissent paraître davantage de corps célestes. Tout d’abord, Vénus, étonnamment lumineuse, puis Mars, teintée d’orange. Derrière ces planètes qui volent la vedette se trouvent un nombre incompréhensible d’étoiles qui scintillent comme une poignée de paillettes jetées dans le ciel nocturne.
Pour m’orienter, je cherche la plus célèbre constellation en forme d’animal : la Grande Ourse. « Vous n’arrivez pas à voir la forme d’un grand ours ? demande Nuno. Ne vous inquiétez pas, moi non plus. Souvenez-vous que les personnes qui l’ont nommée buvaient du très bon vin. »
L'étude du ciel étoilé est le fait du Portugal. Le pays a dominé l’âge des découvertes aux 15e et 16e siècles, période à laquelle les nations européennes ont commencé à explorer le monde en prenant la mer. Pour trouver mon chemin sur l’Itinéraire Dark Sky Alqueva, un circuit reliant points d’observation du ciel nocturne, hébergements et activités, je me suis servie d’un GPS, dont l’étoile polaire était autrefois l’équivalent pour les premiers navigateurs. « La lumière qui nous parvient d’elle a été émise lorsque l’astronome Galilée était e...
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