« Nous pensions que notre planète était composée de quatre couches : la croûte, le manteau, le noyau externe liquide et le noyau interne solide », commence Samantha Hansen, docteure en géologie et géophysique et professeure à l’Université de l’Alabama. Nous savons déjà que le manteau terrestre représente 82 % du volume de notre planète. Il est en contact avec le noyau externe, constitué de métal en fusion, principalement du fer et du nickel. L’endroit où ces deux couches se rencontrent est appelé Core-Mantle Bondary (CMB), discontinuité de Gutenberg ou limite noyau-manteau, en français.
« Compte tenu des changements radicaux observés dans la discontinuité de Gutenberg, nous commençons à reconnaître que cette région de notre planète est associée à de nombreuses caractéristiques intéressantes et inhabituelles, probablement aussi variées que celles observées à la surface », rapporte la géologue. Cependant, « parce que cette frontière se trouve à environ 2 900 km sous nos pieds, nous n’avons aucun moyen de l’étudier directement ».
La distance n’a toutefois pas empêché l’équipe de Samantha Hansen d’enquêter. Ils ont eu recours à des méthodes à distance pour en savoir plus sur cette frontière. La sismologie par exemple, leur a permis de révéler des structures cachées sous le manteau...
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