L'épopée de Gilgamesh : le roi qui ne voulait pas mourir

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°192 daté janvier/février 2018.

Et Gilgamesh réapparut à Londres ! Ressuscité des limbes de l’histoire par George Smith, un graveur de billets de banque fasciné par la Mésopotamie. Celui-ci passait son temps libre au British Museum, au point que les conservateurs finirent par lui confier la restauration de tablettes reléguées dans les réserves. Le jeune homme, qui avait appris à déchiffrer le cunéiforme en autodidacte, en profita pour les traduire. Et le 3 décembre 1872, devant le Premier ministre Gladstone et les membres médusés de la Société d’archéologie biblique, il lut le texte qu’il venait de déchiffrer : une évocation du déluge antérieure à celle de la Bible. "Autrement dit, un fragment de l’épopée de Gilgamesh, ce grand récit mésopotamien oublié depuis des millénaires", raconte Aline Tenu, chargée de recherche en histoire et archéologie de l’Orient cunéiforme (CNRS).