À 21,54 le 28 février 2021, 16 caméras appartenant au réseau d'observation du ciel amateur Ukmon a pris une forme lumineuse se dirigeant vers la Terre. Les images montrent une longue ligne blanche, qui était visible pendant huit minutes, un globule brillant de lumière contre le ciel sombre. "Pour moi, c'est comme la pêche", a déclaré Richard Kacerek, l'un des fondateurs de Ukmon. «Vous jetez votre ligne et vous attendez. Il y a des jours où vous n'attrapez rien, mais il y a des jours où vous attrapez un très gros poisson et c'est tellement excitant. " La boule de feu de février 2021 était un tel poisson: un morceau de rocher extraterrestre flamboyant se déplaçant à une vitesse d'environ 8,4 miles par seconde - 15 fois la vitesse d'une balle de fusil - et se dirigeait vers la ville du marché des Cotswolds de Winchcombe.
Les météorites sont des rochers de l'espace qui sont entrés dans notre atmosphère. La plupart faisaient autrefois partie des astéroïdes - les restes rocheux et sans air laissés de la formation de notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Presque tous sont ce que les collectionneurs appellent des «découvertes», ce qui signifie que la pierre a été découverte en fouillant le sol, étant tombée plus tôt - dans la plupart des cas plusieurs milliers d'années plus tôt. Une «chute», une météorite vue en vol puis récupérée, est très, très rare. Dans le monde, généralement seulement environ 10 de ces roches sont ramassées chaque année. Avant 2021, la dernière chute du Royaume-Uni a été un rocher de la taille d'une boule de cricket qui a atterri dans une haie à Glatton dans le Cambridgeshire en mai 1991.
Avec ses bois, ses landes, ses landes et ses terres agricoles arables, et avec tant d'autres roches et cailloux terrestres pour confondre les choses, la plupart du Royaume-Uni est un territoire terrible de chasse au météorite. Même ainsi, avec suffisamment de données de vol, vous pouvez tenter de calculer la trajectoire d'une météorite, pour essayer de déterminer où il a atterri.
Le 1er mars, le matin après la boule de feu, Ashley King, un scientifique planétaire au Natural History Museum (NHM) et le plomb de la UK Fireball Alliance (UKFall), a commencé à numériser les données des réseaux de caméras. UKFall rassemble les différents réseaux de caméras amateurs et les scientifiques professionnels qui veulent trouver et étudier les météorites. Les scientifiques ont étudié une carte des Cotswolds et ont dessiné une forme ovale couvrant une zone de 280 km2 où des parties d'une météorite auraient pu atterrir. Maintenant, la course était en cours pour essayer de récupérer les rochers.
Dès qu’une météorite entre dans l’atmosphère terrestre, elle commence à changer, grâce aux effets de l’oxygène, du vent, de la pluie ou de tout autre matériau contaminant. C'est pourquoi les météorites récemment tombées sont particulièrement appréciées. Les collectionneurs de météorites les appellent «frais». Le temps dans les Cotswolds le 28 février et le 1er mars était clair et sec, mais il était impératif d'atteindre la météorite - si elle avait survécu au voyage - dès que possible.
Parce que le Royaume-Uni était en verrouillage, les équipes du NHM, de l'Université de Glasgow et d'autres institutions n'ont pas pu se rendre immédiatement à Winchcombe. Habituellement, ils essayaient de garder une zone de recherche pour eux-mêmes pendant trois ou quatre jours, mais maintenant, alors que King et ses collègues scannaient avec impatience les prévisions météorologiques, ils ont pris la décision de demander de l'aide au public. Une fois que la vitesse du météore ralentit en dessous de 3 km par seconde, elle cesse de briller et entre ce qu'on appelle le «vol sombre», lorsqu'il n'est plus observable. Pour déterminer où il a atterri, vous devez faire diverses hypothèses sur ce dont la roche est faite, de quelle forme il s'agit et ce que le vent lui aura fait.
La carte de l'endroit où il aurait pu tomber est libérée. King a passé la journée à parler aux journalistes et à faire des annonces à la radio. Pour minimiser la contamination, King a publié les instructions suivantes au public: «Si vous trouvez quel...
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