Des ouvriers testent l'une des quinze trappes d'évacuation de la station polaire. Lorsque cette photographie a été publiée dans un numéro de National Geographic en mai 1962, le camp a été célébré comme une merveille d'ingénierie. Sa véritable mission en tant que base nucléaire pour la Guerre froide était encore classée secret défense.
Par une journée glaciale d’octobre 1960, une équipe de techniciens de l’armée américaine se tenait dans le ventre d’un glacier pour effectuer les derniers préparatifs destinés à donner vie à un réacteur nucléaire.
Il s’agissait d’un modèle expérimental, petit et capricieux, et bien sûr, l’énergie atomique n’en était encore qu’à ses balbutiements. Entourés de murs de neige qui étouffaient leurs voix, reflétaient les faisceaux de leurs lampes et absorbaient le tic-tac de leurs compteurs Geiger, les hommes savaient qu’une seule explosion de radiations pourrait leur être fatale. Un plafond de tôle ondulée s’élevait au-dessus de leurs têtes, tandis que sous leurs pieds s’étendait une plaque de glace de plus d'un kilomètre d’épaisseur datant du Pléistocène. Lorsque la réaction en chaîne se déclencha enfin, il y eut un éclair de soulagement, voire un cri de triomphe dans la salle de contrôle voisine. Cependant, seulement quelques minutes plus tard, l’équipe se démenait déjà pour arrêter le réacteur : il y avait une fuite dans les profondeurs de la glace, et des neutrons radioactifs se répandaient dans l’obscurité.
La technique des tranchées couvertes consiste à creuser une tranchée dans le sol au-dessus de laquelle est déposée une arche métallique, qui est ensuite recouverte avec la neige provenant de l'excavation.
Il est difficile d’imaginer ce que ressentaient ces hommes qui, enfermés dans un glacier du Groenland, s’efforçaient d’allumer un réacteur. Personne avant eux n’avait été aussi parfaitement suspendu entre l’ère glaciaire et l’ère atomique. Personne n’avait jamais fait ce qu’ils étaient en train de faire… ou n’essaierait jamais de le reproduire. Aux yeux du public, l’objectif de cette mission élaborée était de mettre en avant l’ingéniosité américaine au travers de la construction d’une vaste base militaire sous la glace, baptisée Camp Century. Les États-Unis espéraient ainsi prouver au reste du monde qu’ils étaient capables de tran...
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