Si l'âge des premières roches continentales est sans cesse révisé en fonction des nouvelles données et datations, une autre question titille les scientifiques. Quand et comment les premiers continents ont-ils atteint la surface des océans ? Une nouvelle étude suggère que cette étape cruciale de la première émersion continentale serait survenue bien plus tôt qu'on ne le pensait, il y a 3,3 milliards d'années.
Comprendre la façon dont la première croûte continentale s'est formée est une problématique intensément débattue, principalement à cause du nombre très restreint de roches capables de témoigner de cet épisode précoce de l'histoire de notre Planète. Pourtant, la construction des continents a joué un rôle majeur pour l'établissement de la vie sur Terre, en offrant aux organismes primitifs des environnements favorables à leur développement.
Si l'âge des plus vieilles roches continentales est estimé à plus de 4 milliards d'années, cela ne signifie pas pour autant qu'il existait à cette époque des zones de terres émergées. Car la construction des continents a bien commencé au fond des océans. Et le temps qu'il a fallu pour que les premières masses continentales arrivent à l'émersion est encore largement débattu, de même que les mécanismes ayant favorisé cette étape pour le moins cruciale. Le consensus actuel est que l'émergence subaérienne des premiers continents aurait commencé il y a environ 2,5 milliards d'années et aurait été associée à l'initiation de la tectonique des plaques.
Actuellement, la tectonique des plaques est le moteur principal de l'élévation continentale, principalement grâce au mécanisme de subduction/collision. Une étude récemment publiée dans la revue PNAS et menée par des chercheurs australiens suggère que le premier continent serait sorti des eaux il y a 3,3 à 3,2 milliards d'années, c'est-à-dire 700 millions d'années plus tôt que ce que l'on supposait jusqu'à présent.
L'étude repose sur l'analyse de roches sédimentaires issues de cratons d'âge archéen. Les cratons représentent les zones de croûte continentale les plus anciennes sur Terre et sont, de fait, les terrains de jeux des scientifiques étudiant la formation et l'évolution des premiers continents. Les auteurs se sont tout particulièrement penchés sur le craton de Singhbhum, présent dans la partie est de l'Inde mais qui pourrait avoir à l'origine été associé aux cratons d'Afrique du Sud et de l'Ouest de l'Australie.
Les roches sédimentaires étudiées sont issues de l'altération et de l'érosion des roches continentales originelles formées sous l'eau, et la datation des zircons par la méthode uranium-plomb a permis d'estimer leur âge à 3,3-3,2 milliards d'années. Mais ce qui a permis aux chercheurs d'élaborer leur nouveau modèle, c'est le fait que ces roc...
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