Les régions éthiopiennes d’Afar et d’Oromia ont été frappées par plusieurs tremblements de terre et secousses depuis le début de l’année 2025. Le plus fort, d’une magnitude de 5,7, a frappé le 4 janvier. L'US Geological Survey et le Centre allemand de recherche en géosciences ont indiqué que son épicentre se trouvait à 142 km à l'est de la capitale, Addis-Abeba, dans la région d'Oromia. Cela s'est produit juste un jour après qu'un séisme d'une magnitude de 5,5 ait frappé la même zone. Deux autres séismes ont été signalés au cours du week-end du 11 janvier.
Le Conseil éthiopien de gestion des risques de catastrophe est en train de relocaliser environ 60 000 habitants des deux régions vers des abris temporaires en raison du risque de nouveaux tremblements de terre.
Les tremblements de terre ont également fait craindre des éruptions volcaniques car ils se produisent à proximité de deux volcans actifs, Fentale et Dofen. The Conversation Africa a demandé au chercheur sur les volcans Amdemichael Tadesse d’expliquer ce qui se passe sous la surface de la Terre.
Les tremblements de terre et l’activité volcanique sont courants en Éthiopie. Le pays est situé dans une région géologiquement active, le système du Rift est-africain. Mais il est rare que des tremblements de terre déclenchent directement des éruptions volcaniques en Éthiopie.
L'épisode actuel d'activité sismique est causé par l'activité magmatique dans la région d'Oromia et d'Afar. Le magma (roche en fusion) s'introduit dans le sous-sol sous deux volcans, Fentale et Dofen, géographiquement proches l'un de l'autre.
Lire la suite : Surveiller les dangers – et les avantages – des volcans en Afrique de l'Est
L'Éthiopie compte environ 50 volcans actifs. La plupart se trouvent dans le rift éthiopien, le segment nord du système du rift est-africain. Un volcan actif contient du magma stocké au plus profond de sa croûte qui pourrait potentiellement entrer en éruption dans le futur. Il existe des preuves d’éruptions passées sur bon nombre de ces volcans actifs. Certains remontent à des centaines d’années. En revanche, un volcan endormi n’est pas entré en éruption depuis des milliers d’années et ne montre aucun signe immédiat de réactivation ou d’éruption imminente.
Les volcans et les tremblements de terre sont tous deux des phénomènes naturels provoqués par les processus dynamiques qui façonnent l’intérieur et la surface de la Terre.
La couche la plus externe de la Terre, la lithosphère, est composée de roches solides et est divisée en grandes sections appelées plaques tectoniques. Ces assiettes s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle. Ils se déplacent lentement sur la couche plus fluide située en dessous d'eux, l'asthénosphère. Les courants de convection dans le manteau terrestre entraînent le mouvement des plaques tectoniques.
Les plaques tectoniques interagissent à leurs frontières de trois manières principales : elles s'écartent, entrent en collision ou glissent les unes sur les autres. Ces interactions produisent une activité géologique, notamment des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. La plupart des volcans et des tremblements de terre se produisent le long de ces limites de plaques, où les contraintes et les mouvements des plaques provoquent la fracture de la lithosphère.
Une vue satellite du volcan Fentale, un volcan endormi situé à Oromia, en Éthiopie, près du lac Basaka, qui a récemment connu des tremblements de terre mineurs. Images Gallo/Horizon orbital/Données Sentinelles Copernicus 2025De nombreux processus associés aux volcans peuvent générer des tremblements de terre. Cela fait de l’activité sismique (séisme) une caractéristique commune des régions volcaniques. Contrairement aux tremblements de terre tectoniques purs, la sismicité des volcans se produit souvent en essaims. Ils peuvent se dérouler sur des périodes de quelques jours, voire plusieurs mois, voire plusieurs années. Ces tremblements de terre liés aux volcans sont souvent causés par la fracturation du sol et le déplacement de roches dus au mouvement du magma sous la surface. Le magma venant des profondeurs de la Terre exerce une pression sur les roches environnantes. Cela les fait se fissurer et libérer des ondes sismiques. C’est ce processus qui est actuellement observé dans la région de Fentale-Dofen : l’activité magmatique génère une activité sismique soutenue.
Les éruptions volcaniques et les tremblements de terre présentent des risques pour les vies humaines, les infrastructures et l'environnement.
Ces événements ne peuvent être évités. Mais leurs effets peuvent être atténués en planifiant et en agissant à l’avance.
Les systèmes de surveillance et d’alerte précoce sont essentiels. L’intrusion magmatique actuelle que j’ai décrite est suivie par des observations de télédétection par satellite et des données sismiques provenant des réseaux sismiques nationaux et internationaux d’Éthiopie. Les instruments utilisés aident à détecter les changements dans l'activité sismique et la déformation du sol, qui surviennent souvent avant les éruptions volcaniques.
Ces données, ainsi que les preuves recueillies en étudiant les événements sismiques et volcaniques passés (à partir d'enregistrements historiques ou d'enregistrements géologiques) peuvent aider les scientifiques à comprendre à quelle fréquence ils se produisent, ainsi qu'à quels types de magnitudes et de tailles.
Des cartes détaillées identifiant les zones à risque sont essentielles. Ces cartes guident la planification urbaine, le développement des infrastructures et les stratégies d’évacuation. L'identification des infrastructures critiques, telles que les hôpitaux, les écoles et les systèmes d'approvisionnement en eau, dans les zones à haut risque permet de se préparer.
Il est également crucial d’établir une communication efficace et fiable entre les scientifiques impliqués dans la gestion de la crise, les autorités décisionnelles et le grand public.
Des alertes précoces et des protocoles de communication clairs doivent être établis pour transmettre rapidement des informations aux populations affectées. Les alertes peuvent être diffusées via différents moyens tels que des applications mobiles, des SMS, la radio et des annonces publiques. En Éthiopie, les grands médias et les annonces publiques ont été utilisés dans le passé pour transmettre des informations critiques. L’utilisation de technologies modernes telles que les plates-formes mobiles et les systèmes localisés basés sur SMS pourrait rendre la communication de crise encore plus efficace.
Lire la suite : L’Afrique se divise en deux – voici pourquoi
La préparation et l’éducation des communautés sont également importantes. Des formations et des exercices réguliers aident les individus, les écoles et les lieux de travail à se préparer aux éruptions volcaniques et aux tremblements de terre. En Éthiopie, la Commission de gestion des risques de catastrophe est censée gérer des systèmes de préparation à travers le pays, mais il est possible de tirer davantage d’enseignements des meilleures pratiques mondiales. Le Japon, par exemple, a développé une solide culture de préparation aux catastrophes qui a réduit les impacts des risques naturels. Cela comprend des exercices de routine, des programmes éducatifs généralisés et un engagement communautaire actif.
Éduquer les communautés sur les signes d’activité volcanique, les voies d’évacuation et les protocoles d’urgence leur permet d’agir rapidement et de manière appropriée.
Les gouvernements et les organisations humanitaires devraient conserver des réserves de fournitures d'urgence, telles que de la nourriture, de l'eau, des kits médicaux et du matériel d'abri, pour répondre aux besoins immédiats des personnes touchées par des catastrophes naturelles.
Des équipes d’intervention spécialisées possédant une expertise en volcanologie, en sismologie et en gestion des catastrophes peuvent prendre des mesures rapides et coordonnées en cas d’urgence.
Il ne s’agit en aucun cas d’une liste exhaustive. Des infrastructures plus solides et une meilleure planification à long terme de l’utilisation des terres sont également essentielles. Prendre ces mesures peut réduire considérablement les dommages que peuvent causer les éruptions volcaniques et les activités liées aux tremblements de terre.