Né à Lynwood, en Californie, lui et sa famille ont beaucoup déménagé à cause du travail de son père. Enfant, il chantait dans une chorale baptiste, écrivait des poèmes, jouait au basket-ball, au baseball et au football et, à 18 ans, pagayait sur son propre canot sur les rivières du Midwest jusqu'à l'océan Pacifique.
À l'Université de Californie, où il suit également des cours de théâtre, il obtient un diplôme en marketing, mais passe à peine un mois dans le métier de publicitaire. Chérissant ses rêves d'acteur, il s'installe à Hollywood sous les encouragements de Richard Burton, qu'il rencontre par hasard dans un avion, où il accepte tous les emplois. Il était chauffeur de camion, travaillait sur un bateau de pêche, organisait des visites en bus chez les stars, jusqu'à ce qu'il trouve enfin sa voie vers l'industrie cinématographique.
Sa carrière a échoué : il a obtenu son premier rôle dans un film sexuel, il avait déjà une réplique dans le film Frances, son rôle dans The Big Chill a été raccourci jusqu'à ce qu'il ne « joue » qu'un cadavre sur la t...
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