Le Dr Edith de Guzman a regardé les flammes de l'incendie des Palisades rouler à travers les montagnes de Santa Monica depuis les fenêtres de sa salle de classe de l'Université de Californie à Los Angeles la semaine dernière.
Tout d'abord, mardi, les flammes se sont propagées vers le quartier de Pacific Palisades, la communauté aisée surplombant l'océan depuis les canyons de l'ouest de Los Angeles. Puis, pendant la nuit, ils ont détruit certaines parties d’Altadena, une ville diversifiée de l’est de la ville qui avait servi de refuge aux Black Angelenos.
Mercredi soir, des incendies brûlaient dans les collines d'Hollywood et dans la vallée de San Fernando. Vingt-cinq personnes y perdraient la vie. Des milliers de personnes avaient perdu leur maison. Los Angeles, et une grande partie des États-Unis, se demandaient comment les incendies de forêt pouvaient devenir incontrôlables dans l’une des villes les plus riches du monde – une ville avec une longue histoire de lutte contre les incendies. Qu’aurait-on pu, qu’aurait-on dû faire ? Et qui était à blâmer ?
"Il y a un élément d'orgueil humain dans cela de penser que nous pouvons avoir un contrôle total", a déclaré de Guzman, un spécialiste des politiques d'adaptation qui a étudié de près les impacts de la crise climatique sur les communautés.
« Personne ne reprocherait aux autorités de ne pas arrêter un ouragan – quand un ouragan arrive, il arrive. »
Ce qui a frappé Los Angeles la semaine dernière était une tempête parfaite – une combinaison de conditions météorologiques extrêmes, d’un réchauffement climatique, d’orgueil humain et de mesures de sécurité retardées ou ignorées depuis des décennies.
Climat et conditions
Des vents de la force d'un ouragan ont soufflé mardi sur les collines de Los Angeles, balayant les flammes à travers une végétation sèche et morte qui avait passé des mois sans pluie mesurable. Par ailleurs, les conditions n’auraient peut-être pas été aussi remarquables. Ensemble, ils ont créé une tragédie. Des cascades de braises se sont abattues sur les communautés nichées dans les canyons, créant des tempêtes de feu qui ont laissé des quartiers entiers en ruine.
« Le feu ne nous est pas étranger. Nous ne sommes pas étrangers à Santa Anas », a déclaré de Guzman, faisant référence aux fortes rafales typiques du sud de la Californie à cette période de l'année. "Mais nous avons réuni un trio de facteurs qui ont dynamisé l'événement."
La Californie a toujours été sujette aux extrêmes, passant rapidement d’un état humide à sec, et ses paysages ont évolué au rythme des cycles d’expansion et de récession de l’humidité. Mais la crise climatique a intensifié ces événements, aggravant les sécheresses et les périodes humides, provoquant un choc climatique susceptible de causer davantage de dégâts aux deux extrémités.
L'année dernière, Los Angeles a enregistré environ 12 pouces de pluie sur une seule période de 24 heures, soit presque la quantité moyenne que la région reçoit au cours d'une année complète. Avance rapide jusqu’à cet hiver et « c’est le début de saison des pluies le plus sec jamais enregistré », a déclaré de Guzman.
Les plantes qui poussent et prospèrent pendant les années humide...
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