Une immense ressource en eau souterraine de la taille de l’Autriche, le système aquifère transfrontalier de Stampriet, s’étend sur 87 000 km² à travers la Namibie, l’Afrique du Sud et le Botswana. Il approvisionne 50 000 personnes dans plusieurs villes en eau potable et constitue leur seule source d'eau. Mais le gouvernement namibien a accordé des licences de prospection d'uranium à plusieurs sociétés minières à travers le système aquifère. D’autres sociétés minières ont déjà le droit de prospecter les métaux des terres rares dans l’aquifère. Surina Esterhuyse et Anton Lukas sont des scientifiques des eaux souterraines et des spécialistes des mines. Ils affirment que si l’exploitation minière se poursuit, les eaux souterraines pourraient être contaminées par des métaux susceptibles de provoquer des cancers, des lésions rénales, une fragilité osseuse, des problèmes cardiovasculaires et respiratoires.
Uranium : Au moins sept sociétés minières d'uranium ont demandé au gouvernement namibien des licences d'exploitation d'uranium. Jusqu'à présent, 35 licences d'exploration d'uranium ont été délivrées par le gouvernement namibien. Celles-ci couvrent 3,3 millions d'hectares de terres namibiennes et 29 % de la superficie de 87 000 km². Les licences d'exploration définissent les moyens par lesquels les sociétés minières peuvent explorer les minéraux avant de commencer l'exploitation minière.
Le site où Uranium One sera exploité. Avec l'aimable autorisation de Rory SheldonChaque licence est différente et est déterminée par le pays qui la délivre. Une bataille est en cours entre le ministère namibien de l'agriculture, de l'eau et de la réforme agraire et les sociétés minières pour les permis d'exploration.
Le ministre namibien de l’Agriculture, de l’Eau et de la Réforme agraire, Carl-Hermann Schlettwein, a déclaré en juin 2024 que sa priorité était de s’assurer que le système aquifère transfrontalier de Stampriet ne serait pas pollué et continuerait à fournir de l’eau propre à l’avenir.
Pétrole : Les permis d'exploration pétrolière pour le gaz de schiste, le pétrole et le gaz naturel couvrent 37 % du système aquifère. Quatre sociétés pétrolières et gazières ont demandé des licences d'exploration pétrolière en Namibie et une au Botswana.
Métaux communs et métaux rares : Des licences d'exploration ont été accordées en Namibie pour les métaux communs et les terres rares sur 10 % de l'aquifère. Ces métaux comprennent l'étain, le lithium, le rubidium et le tantale.
L’extraction combinée de pétrole et de gaz, l’extraction par lixiviation de l’uranium et l’extraction de métaux lourds de terres rares pourraient contaminer l’aquifère. Cela s'est produit dans la zone boréale du Canada, où a lieu 80 % de l'exploitation minière des métaux ferreux, des métaux précieux, des métaux communs, du pétrole et du gaz et des pierres précieuses. Des recherches ont révélé que les effluents miniers et le drainage minier acide se sont infiltrés dans les ressources en eau. Les eaux souterraines sont également contaminées par des métaux lourds.
Il est difficile de réhabiliter les eaux souterraines contaminées par différents produits chimiques ayant interagi les uns avec les autres. Il devient presque impossible de déterminer dans quelle mesure chaque mine a contribué aux dégâts et quel pourcentage du nettoyage chaque mine est responsable.
Pétrole et gaz : Les polluants des eaux souterraines provenant des sites d’extraction de pétrole et de gaz pourraient contaminer les systèmes aquifères avec des eaux salées. Ces polluants peuvent migrer des déversements en surface vers les aquifères peu profonds. Ils peuvent également migrer vers les aquifères d’eau douce via des puits de production qui fuient.
Extraction de métaux communs et rares : La pollution par les métaux lourds est une cause connue de contamination des eaux souterraines.
Uranium : L’exploitation minière par lixiviation d’uranium in situ pourrait contaminer le système aquifère avec des fluides de lixiviation radioactifs. En effet, les mines d'uranium forent des milliers de forages sur plus de 1 000 hectares.
L'acide sulfurique est généralement injecté dans la roche aquifère contenant de l'uranium pour le dissoudre. La mine pompe ensuite l'eau de l'aquifère et élimine l'uranium. Le processus se répète jusqu'à ce que les quantités d'uranium économiquement viables soient épuisées.
À ce stade, la mine arrête ses opérations. Les eaux usées provenant des opérations peuvent être partiellement recyclées sur d’autres sites de puits d’uranium actifs, ou être injectées dans des aquifères salins profonds, ou encore pompées vers une zone de l’aquifère exploité, ce que propose Uranium One.
Lire la suite : Les mines d’uranium nuisent aux peuples autochtones – alors pourquoi en avons-nous approuvé une nouvelle ?
Cela crée un risque que les eaux souterraines contaminées soient aspirées vers l’extérieur de la zone minière, où elles pourraient être pompées par les agriculteurs ou les communautés locales.
Uranium One croit en la « neutralisation spontanée » : les minéraux contenus dans la roche souterraine neutraliseront l’acide sulfurique et l’entreprise n’aura pas à réhabiliter l’aquifère. Mais ce type de réhabilitation naturelle n’a pas encore été prouvé.
Avec les projets d'irrigation à grande échelle en Namibie extrayant l'eau de l'aquifère de Stampriet, les eaux souterraines peuvent s'écouler des zones minières vers les zones d'eau douce du système aquifère, le contaminant potentiellement.
Il n’existe pas de source d’eau alternative pour les agriculteurs, et lorsque les agriculteurs pompent, ils peuvent puiser de l’eau de mine contaminée pour l’irrigation ou pour abreuver le bétail sans s’en rendre compte. Les conséquences pour les bovins pourraient être une inflammation, une anémie et des dommages à leur ADN et à leurs organes. L'eau contaminée pourrait même, sans le savoir, être consommée par les communautés locales.
Nous ne sommes pas opposés à l'exploitation minière. L’Afrique doit tirer profit de ses richesses en ressources minérales – mais pas au détriment des Africains à long terme.
L'exploitation minière prévue dans le système aquifère du Stampriet n'a pas correctement pris en compte l'impact global sur les personnes et l'environnement. En effet, la plupart des évaluations d’impact environnemental se concentrent uniquement sur l’effet de l’extraction d’une seule ressource (l’or, le charbon ou le pétrole, par exemple). Aucune évaluation des impacts cumulatifs n’a été réalisée dans le système aquifère du Stampriet, alors que nous pensons qu’elle aurait dû l’être.
Les gouvernements namibien, sud-africain et botswanais doivent coopérer pour protéger le système aquifère de la contamination. Actuellement, les eaux souterraines de l’aquifère Stampriet sont protégées au niveau national dans chacun des trois pays par les conditions des permis d’exploration et d’exploitation minière. Cependant, les sociétés minières n’y ont pas toujours obéi.
La Namibie est déjà confrontée à une sécheresse dévastatrice. Le pays a dû abattre des animaux pour réduire la charge qui pèse sur ses réserves d’eau. L’exploration minière exerce une pression supplémentaire sur les réserves d’eau du pays.
La Communauté de développement de l’Afrique australe doit élaborer des instruments juridiques et un plan de sécurité de l’eau pour ce système aquifère. Négliger la sécurité de l’eau dans une région aride pour des gains à court terme est extrêmement préoccupant.
Lire la suite : Avant que les États-Unis n’approuvent une nouvelle exploitation minière d’uranium, réfléchissez à son héritage toxique
Les gouvernements doivent également veiller à ce que les gens ne soient pas incités à soutenir l’exploitation minière alors que cela leur porte préjudice. L’extraction d’uranium et de pétrole et de gaz offre des opportunités d’emploi très limitées aux travailleurs locaux. Ils ont besoin de compétences spécialisées pour l’exploitation et la maintenance. La plupart des emplois créés sont destinés à des techniciens et ingénieurs qualifiés et non à la population locale.
Enfin, les gouvernements de la Namibie, du Botswana et de l’Afrique du Sud doivent surveiller et gérer conjointement d’importantes ressources en eau. Ils devraient développer un réseau régional de surveillance de base pour surveiller l’évolution de la qualité de l’eau.
Si les gouvernements ne peuvent pas coopérer pour protéger cette ressource en eau partagée, des conflits liés à l’eau et des litiges internationaux pourraient survenir.