Plus de 2 000 ans après les derniers affrontements de gladiateurs dans les arènes romaines, la fascination demeure. Grâce à la littérature et aux films modernes, et au fait que d’anciens amphithéâtres se dressent toujours à travers l’ancien Empire romain, tels que le Colisée de Rome, les combats de gladiateurs sont l’un des aspects les plus célèbres de la culture romaine.
Cependant, de nouvelles études archéologiques permettent de déterminer que les spectacles de gladiateurs n’étaient pas de grandes représentations sanglantes d’hommes qui se battaient à mort. En réalité, il s’agissait de spectacles hautement réglementés et organisés, exécutés par des athlètes entraînés, et chorégraphiés de manière à créer un maximum de suspense pour le public. Voici ce à quoi les gladiateurs de l’Antiquité étaient réellement confrontés.
Construit vers 240 de notre ère, le colisée de l'ancienne Thysdrus, situé dans l'actuelle ville d'El Jem, en Tunisie, pouvait accueillir 35 000 spectateurs.
Au début de l’Empire romain, les gladiateurs étaient des esclaves, des criminels ou des prisonniers de guerre qui étaient enchaînés et amenés dans l’arène. Mais au 1er siècle de notre ère, le métier de gladiateur était devenu lucratif, et des sources littéraires suggèrent que pour certains, il s’agissait même d’un choix de carrière. Certains hommes nés libres renonçaient à leurs droits et devenaient esclaves pour devenir gladiateurs, un moyen très risqué de rembourser leurs dettes ou d’échapper à une vie de pauvreté. D’autres étaient des criminels condamnés à servir comme gladiateurs, une punition plus légère que l’exécution, car elle leur donnait une chance de retrouver un jour la liberté. La plupart étaient des combattants professionnels ; certains avaient même une famille qui les attendait en dehors du ring.
Revêtus de l'armure des provocators, deux combattants se préparent à s'affronter dans les arènes d'Arles, datant de l'époque romaine.
Néanmoins, tous les gladiateurs étaient au bas de l’échelle sociale strictement hiérarchisée de la Rome a...
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