Musée des Rois Bamoun : les trésors antiques du Cameroun trouvent une nouvelle demeure spectaculaire

L’une des ouvertures de musées africains les plus importantes en 2024 a été le Musée des Rois Bamoun, à Foumban, au Cameroun.

Abritant plus de 10 000 objets, il offre plus de 600 ans d'histoire dans sa présentation des trésors du royaume Bamoun, l'un des plus anciens d'Afrique subsaharienne. L’architecture saisissante du musée est dominée par un serpent à deux têtes à son entrée et une araignée perchée au sommet.

L'archéologue camerounaise et spécialiste du patrimoine Rachel Mariembe a visité le musée et rédigé un document de recherche à ce sujet. Nous lui avons posé la question.

Qui sont les rois Bamoun ?

Le royaume Bamoun (ou Bamum) à l'ouest du Cameroun a été fondé en 1394 par le prince Tikar Nshare Yèn. S'installant dans la région à partir du territoire voisin, il établit le palais de Foumban. La monarchie a survécu pendant 20 règnes.

La fille de Nshare Yèn est devenue remarquable en tant que première femme dirigeante du royaume. Son prénom signifie « peau du ciel », en référence à son teint clair à la naissance. Le roi Mônjù (1461-1498) introduisit la semaine de huit jours, faisant avancer l'idée d'une organisation chronologique. Après une période de stagnation, Mo'Nguh (1568-1590) reconstruisit le palais, préservant l'héritage royal. Kuotu (1672-1757) réprima les soulèvements internes et régna pendant une période sans précédent de 85 ans.

Le roi Nji Mforifum Mbombo Njoya Mohammad Nabil (au centre) assiste à l'ouverture du musée. Daniel Beloumou Olomo/AFP/Getty Images

Le 11e roi, Mbuombuo Mandù (1757-1814), agrandit le royaume à travers des campagnes militaires, mais cela fut suivi par une période de conflits internes et de massacres sous Gbètnkom (1814-1817). À sa mort, le pouvoir fut laissé entre les mains de son fils, encore enfant.

Nguwuo (1818-1863) était un ministre de l’armée royale Bamum qui accéda au pouvoir de manière inattendue. Bien qu’il ne soit pas issu d’une lignée royale, il restaure le royaume. Il a gouverné avec sagesse pendant quatre décennies jusqu'à ce qu'il soit renversé lors d'un coup d'État par Nsangu, qui était connu pour ses compétences militaires et sa cruauté, mais aussi pour sa générosité. Il a trouvé la mort dans la bataille contre le peuple Nso.

L’un des dirigeants les plus illustres de Bamum était Njoya Ibrahima (1889-1933), innovateur et icône culturelle. Il a inventé l'écriture A Ka U Ku vers 1896 et la langue Shümom en 1912, promouvant l'éducation et l'alphabétisation. Njoya a également établi une religion hybride, Nwet-Nkwete, mêlant l'islam et le christianisme à des croyances animistes. Son règne voit la construction d'un magnifique palais à Foumban. La résistance à l'autorité coloniale française conduit à son exil en 1931.

Une vue du palais près du musée. Rachel Mariembé

Son fils, Njimoluh, rétablit la stabilité du royaume Bamum. Il a réintroduit le festival Nguon et a siégé au parlement camerounais, mais a été confronté à des défis lors de la transition du Cameroun vers une démocratie pluraliste. Mbombo Njoya Ibrahim (1992-2021) occupe diverses fonctions de haut rang et modernise l’administration du royaume. Il a construit un musée royal abritant plus de 3 000 artefacts.

Nji Mforifoum Mbombo Njoya Mohammad Nabil (2021–) est le monarque régnant. Son leadership représente la continuité de l’héritage du peuple Bamum jusqu’à l’ère moderne.

C’est cette riche histoire que raconte le musée.

Pouvez-vous nous accompagner dans une visite ?

Un médiateur du musée accompagne les visiteurs à travers près d'une douzaine d'espaces d'exposition phares, à commencer par la galerie de portraits présentant les images des 20 rois. Cela conduit à de vastes peintures murales, dont une qui illustre la création du royaume. Les artefacts comprennent des coiffes royales, une statue et des parties d'une ancienne pirogue (canoë) et d'un arbre.

L’architecture étonnante du nouveau musée. Rachel Mariembé

Cela conduit à des expositions du 2e au 10e rois. Les articles exposés incluent du tissu Bamoun. Le premier tissu a été créé à partir d’écorce d’arbre battue et teint à l’indigo.

L’espace du roi Mbuombuo présente une grande statue du 11ème roi en tenue traditionnelle. Les armoiries du royaume, représentant une araignée mygale, un serpent à deux têtes et une cloche à double gong, décorent le mur. Au centre de la pièce, un crâne humain et une calebasse sont exposés. Des costumes de trophées de guerre, des masques à blason Tu'molah, des calumets royaux et des armes sont également exposés.

Les points forts de l’espace des 12e et 13e rois comprennent des coiffes royales, des parapluies et des sacs à main. On arrive ensuite dans une salle avec des projections audiovisuelles qui offrent un aperçu des sociétés secrètes de la culture Bamoun. Il existe ensuite des objets issus de ces sociétés (les Nguri, Mut-Ngu et Mbansié) dont des costumes de danse et des masques. Ensuite, on rencontre une vitrine de l’artisanat et du talent artistique Bamoun.

L’espace des 15ème, 16ème et 17ème rois comprend un tabouret royal en perles, des armes, un crâne humain, un lit royal, des manuscrits du roi Njoya, des costumes, des chambres privées, des objets coraniques, des instruments de musique, des masques et des portraits.

L’espace des 18e, 19e et 20e rois présente des photographies, la salle de prière et les salons privés du 18e roi, un Coran traduit en Bamoun, un trône, des pierres de cérémonie, des costumes, un sceptre, etc.

Pourquoi est-il si efficace comme lieu de mémoire ?

Le musée incarne un lieu de mémoire à la fois tangible et symbolique. Sa situation et ses trésors reflètent le patrimoine historique, culturel et artistique du peuple Bamoun. Comme l’a suggéré l’historien français Pierre Nora, ces espaces deviennent des « lieux de mémoire » en entrelaçant des objets matériels avec des significations symboliques.

Un moment charnière dans l’histoire des Bamum a été la décision du roi Njoya d’ouvrir les trésors royaux à la communauté au sens large, rompant avec la tradition d’exclusivité liée à des cérémonies culturelles spécifiques. Il a également réformé l'artisanat Bamoun.

Des danseurs masqués traditionnels se produisent lors de l'inauguration du musée. Daniel Beloumou Olomo/AFP/Getty Images

Situé à l'origine dans le palais royal, lui-même une merveille architecturale, le musée a été transféré dans un nouveau bâtiment sous le roi Ibrahim Mbombo Njoya, 19e monarque. Ce changement a permis une exposition plus moderne. Chaque souverain a contribué à préserver et à élargir ce patrimoine collectif.

Sous le monarque actuel, le musée a subi une nouvelle modernisation pour s'aligner sur les pratiques contemporaines.

Pourquoi votre étude soulève-t-elle les questions de patrimoine pillé et de restitution ?

La restitution d’objets culturels provenant de lieux comme le royaume Bamoun pendant la domination coloniale est une question à multiples facettes. Cela implique des dimensions émotionnelles, culturelles, politiques, juridiques et économiques. Au-delà des objets physiques, la restitution aborde la mémoire et les histoires de ces objets, leur décolonisation et leur nouveau contexte lors de leur restitution.

Un guerrier Bamoun chargé de la sécurité du roi tire en l'air lors de l'inauguration. Daniel Beloumou Olomo/AFP/Getty Images

Le retrait des objets Bamoun de leurs environnements désignés a perturbé leur signification et leur fonction culturelles. Dans leur nouveau contexte, ils ont perdu une grande partie de leur sens et sont devenus incomplets. Cette perte souligne le besoin de restitution et soulève des questions sur le rôle du musée à la fois interne (dans le maintien de l’identité) et externe (dans la prise en charge de l’héritage colonial).

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Dans la société Bamoun, les objets culturels acquièrent une légitimité grâce à leur utilisation dans des pratiques socioculturelles sous l’autorité du palais, sommet de la structure sociale. Ces objets remplissent des rôles dynamiques, activés ou désactivés selon leur contexte – qu'il s'agisse de rites, de cérémonies d'initiation ou d'expositions publiques. Lorsque ces objets sont supprimés, l’univers complexe qui leur donne un sens est brisé.

Restaurer ces objets dans leur contexte légitime est essentiel pour qu’ils continuent de servir de marqueurs d’identité et d’histoire.