Des bouffées de fumée s'élevaient au-dessus d'une prairie du nord-est de l'État de Washington tandis qu'un petit feu d'essai dansait dans l'herbe à quelques mètres de moi. Satisfaits de son comportement lent et contrôlé, les membres de mon équipage et moi-même, dans le cadre d'un programme de formation dirigé par l'organisation à but non lucratif The Nature Conservancy et le Département des ressources naturelles de l'État de Washington, avons commencé à mettre le feu au reste du champ. La scène présentait tous les signes extérieurs d’un incendie de forêt : des tuyaux d’arrosage, des camions de pompiers, des personnes en tenues ignifuges. Mais nous n'étions pas là pour le combattre ; nous étions là pour l'allumer.
Cela peut sembler contre-intuitif, mais les feux dirigés, ou les feux allumés intentionnellement, contribuent à réduire la destruction par le feu. Les flammes naturelles déclenchées par la foudre et les incendies intentionnels allumés par les peuples autochtones ont historiquement contribué à nettoyer l'excès de végétation qui sert désormais d'aliment aux incendies de forêt qui menacent régulièrement les maisons et la vie des gens dans l'Ouest et, de plus en plus, dans tout le pays.
Pendant des millénaires, allumer des feux était une pratique courante en Amérique. Mais entre le milieu et la fin des années 1800, les États-Unis ont interdit les pratiques de brûlage autochtones et ont commencé à supprimer les incendies de forêt, ce qui a entraîné une accumulation massive de broussailles et d'arbres inflammables. Ceci, combiné aux conditions sèches et chaudes causées par la crise climatique, expose une grande partie du pays à un risque dangereusement élevé d’incendies de forêt dévastateurs. Les 10 années les plus destructrices en termes de superficie brûlée se sont toutes produites depuis 2004.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les gestionnaires des terres fédérales ont réévalué leur approche du feu et ont procédé aux premiers brûlages dirigés dans les parcs nationaux. Nous sommes encore en train de rattraper le temps perdu : les scientifiques et les gestionnaires des terres affirment que des millions d'acres supplémentaires de brûlages dirigés sont nécessaires pour empêcher le pays de brûler de manière incontrôlable.
Mais l'ampleur de la tâche n'est pas à la hauteur de celle de la main-d'œuvre, dont l'objectif est souvent d'éteindre les incendies plutôt que de les déclencher. Face à l’augmentation des catastrophes naturelles, l’Amérique dispose de peu de ressources pour les empêcher de se produire. Comme me l'a dit Mark Charlton, spécialiste des brûlages dirigés chez The Nature Conservancy : « Nous avons besoin de plus de personnes et de plus de temps ».
Cet automne, je me suis équipé de vêtements et de bottes ignifuges, j'ai enfilé un casque de sécurité et j'ai rejoint un programme de formation appelé TREX pour mieux comprendre le fonctionnement du brûlage dirigé. TREX organise des burns ...
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