Le bilan des victimes du tremblement de terre au Vanuatu continue de s’alourdir, avec des opérations internationales de recherche et de sauvetage en cours pour venir en aide aux personnes touchées par le séisme initial et ses répliques.
Mardi après-midi, un puissant tremblement de terre a frappé à 30 kilomètres au large de la côte ouest d'Efate, l'île principale de Vanuatu. D'une magnitude de 7,2 et d'une profondeur de seulement 50 km, le séisme a endommagé de nombreux bâtiments et blessé des dizaines de personnes à Port Vila, la capitale de la nation du Pacifique.
Depuis lors, de nombreuses répliques se sont produites presque au même endroit, dont une magnitude de 5,5 ce matin, ajoutant encore aux dégâts et aux blessés.
Sur la base de l’expérience précédente, voici ce que nous pourrions voir ensuite.
D’une magnitude de 7,2, le séisme d’hier est considéré comme un séisme majeur.
Les nombreuses répliques de magnitude 5 dans la même zone sont typiques d'une séquence de répliques – la série de petits tremblements de terre qui ont tendance à suivre le plus grand, connu sous le nom de choc principal.
En fait, pour ce séisme particulier d’une magnitude supérieure à 7, nous nous attendrions également à au moins quelques répliques de l’ordre de la magnitude 6. Dans une séquence de répliques typique, il y aurait dix fois plus de répliques de magnitude 5, et dix fois plus de répliques de magnitude 4, et ainsi de suite.
Cette tendance peut perdurer pendant des semaines, voire plusieurs mois, voire plus, la magnitude et la fréquence des tremblements de terre diminuant généralement avec le temps.
Il y a une très faible chance qu’un séisme plus important que celui d’hier de 7,2 se produise encore. Dans ce cas, le tremblement de terre d’hier aurait été un « pré-choc » – un tremblement de terre plus petit précédant un autre plus important.
Cependant, ce n’est pas très courant. Ce n’est que dans environ 5 % des cas qu’un tremblement de terre majeur d’une telle ampleur sera le présage d’un tremblement de terre encore plus important.
Vanuatu se situe dans la Ceinture de Feu – une ceinture d’activité tectonique qui entoure l’océan Pacifique, grâce à une série de limites de plaques autour de la plaque Pacifique.
Son nom vient des volcans associés à la subduction le long des marges. La subduction se produit lorsqu'une plaque tectonique est tirée sous une autre.
La plaque Pacifique et la plaque australienne se rejoignent immédiatement à l'ouest de Vanuatu. La plaque australienne est en subduction – elle plonge sous la plaque Pacifique à un rythme d’environ 80 à 90 millimètres par an, ce qui en fait une frontière de plaque assez rapide.
Les Îles Salomon, Fidji et Tonga se trouvent également sur cette frontière de plaque, tout comme la Nouvelle-Zélande au sud.
Dans les régions sujettes aux tremblements de terre dus à la subduction, il est possible d’avoir des tremblements de terre supérieurs à la magnitude 8. Cependant, il n’y en a aucun au-dessus de cette magnitude dans les archives historiques de la région du Vanuatu.
Même si le tremblement de terre d’hier continuera à produire des répliques, celles-ci se produiront à proximité de la secousse principale.
Bien sûr, des tremblements de terre ailleurs sur la limite de la plaque sont toujours possibles, mais ces événements lointains ne seront pas le résultat du tremblement de terre d’hier.
Des gens inspectent un bâtiment effondré à la suite d'un tremblement de terre à Port Vila, Vanuatu, le 17 décembre 2024. Document de l'EPA/Michael ThomsonLes tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, en raison de la ceinture de feu susmentionnée. Depuis 1990, il y a eu 11 tremblements de terre d’une magnitude supérieure à 7 dans un rayon de 200 km autour de l’événement d’hier.
En 2010, un séisme de magnitude 7,5 a frappé à seulement 40 km de Port-Vila, à une profondeur de 35 km, générant un petit tsunami. Cependant, aucun décès ni blessé n'a été signalé.
La dernière séquence sismique ayant fait un nombre important de morts à Vanuatu remonte à novembre 1999, lorsqu'un séisme peu profond de magnitude 7,5 s'est produit au large de l'île volcanique d'Ambrym, déclenchant un tsunami.
À cette limite particulière de plaque, les tremblements de terre peuvent atteindre une profondeur allant jusqu’à 300 km environ. Plus le séisme est profond, moins il causera de dégâts, car il est plus éloigné de la surface et provoque donc des secousses plus faibles.
C’est une autre raison pour laquelle le tremblement de terre d’hier près de Port Vila a été si dévastateur : il était raisonnablement peu profond pour une région frontalière de plaques et a produit de très fortes secousses du sol.