Le virus Ebola a dévasté l’Afrique de l’Ouest en 2014, faisant plus de 11 000 morts en Sierra Leone, au Libéria et en Guinée.
Il s’agit de la plus grande épidémie d’Ebola depuis la découverte du virus en République démocratique du Congo en 1976.
Ebola est un virus terrifiant qui, s’il n’est pas traité, provoque des saignements à l’intérieur du corps et par les yeux, le nez, la bouche et le rectum.
Les taux de létalité ont varié de 25 % à 90 % lors des épidémies précédentes, selon les circonstances et la réponse.
L’épidémie de 2014 en Afrique de l’Ouest a révélé une lacune critique dans la préparation mondiale aux maladies infectieuses : l’absence de vaccins efficaces.
Au début de l’épidémie, aucun médicament ou vaccin n’était approuvé pour traiter ou prévenir Ebola, ni prêt à faire l’objet d’essais cliniques. Par conséquent, beaucoup ont estimé qu’il était éthiquement nécessaire de mener de telles recherches aussi rapidement et en toute sécurité que possible.
En tant que biologiste et épidémiologiste, je me suis rendu en Guinée au milieu du chaos pour coordonner les activités de laboratoire des essais du vaccin rVSV-ZEBOV contre Ebola.
Près de 10 000 participants ont été inscrits à des essais visant à garantir que le médicament était sûr et efficace à utiliser. Les essais dureraient deux ans et impliqueraient plus de 500 scientifiques et professionnels de la santé.
Ma fille de cinq ans, Ashanti, a prononcé des paroles qui ont renforcé ma détermination : « Les gens ont besoin de votre soutien. Si vous n’y allez pas, qui le fera ?
Ses encouragements m’ont alimenté alors que je dirigeais les opérations de laboratoire de l’essai, surmontant d’immenses défis logistiques et émotionnels.
Nous avons dû monter un laboratoire complet en une semaine pour traiter des milliers d’échantillons. La livraison du vaccin nécessitait des congélateurs ultra froids (moins 80°C) ; aucun n’était disponible dans le pays.
Nous avons dû lutter contre l’hésitation à la vaccination de la population guinéenne, y compris de la communauté médicale et universitaire.
Bien sûr, il y avait aussi la peur d’être infecté par une maladie qui constituait pratiquement une condamnation à mort.
Les travailleurs de première ligne et les personnes en contact étroit avec des cas confirmés d'Ebola ont été vaccinés avec le rVSV-ZEBOV. Cela a créé un « anneau » protecteur autour des personnes infectées.
En tant que coordinateur de terrain, j’ai été témoin des difficultés liées à la conduite de recherches sur la sécurité du vaccin en pleine épidémie.
La collaboration entre l'Organisation mondiale de la santé, Médecins Sans Frontières, le centre de recherche médicale Epicentre et les autorités sanitaires locales s'est avérée cruciale.
Des volontaires en combinaison de protection enterrent le corps d'une victime d'Ebola à Waterloo, à 30 km au sud-est de Freetown, en octobre 2014. Getty ImagesCes efforts ont également souligné l’importance d’une recherche adaptable et rapide en cas de crise sanitaire.
Le 18 août 2015, les résultats préliminaires du procès ont été annoncés. Ils ont marqué un tournant dans la lutte contre Ebola. L’efficacité quasi parfaite du vaccin a offert un rare moment d’espoir.
Aujourd'hui, la Sierra Leone se lance dans une campagne nationale avec le vaccin rVSV-ZEBOV, commercialisé sous le nom d'Ervebo.
La campagne ciblera 20 000 travailleurs de première ligne dans 16 districts. Il s’agit notamment des agents de santé, des guérisseurs traditionnels, des travailleurs sociaux et de santé communautaires, du personnel de laboratoire, des chauffeurs de moto-taxi et des forces de sécurité. Toute personne qui sera impliquée dans toute réponse aux futures épidémies.
Le vaccin Ervebo, développé par Merck, est un vaccin à dose unique. Il fonctionne en utilisant un virus modifié pour produire des anticorps contre Ebola, permettant ainsi au système immunitaire de reconnaître et de neutraliser le virus lors de son exposition.
Des essais cliniques ont montré que son efficacité dépasse 95 % dans la prévention de l'infection par la souche du virus Ebola du Zaïre, la variante la plus mortelle.
Le vaccin a été déployé lors de l’épidémie d’Ebola de 2018 à 2020 en République démocratique du Congo sous autorisation d’utilisation d’urgence.
Cela permet à un produit médical d’être utilisé sans être autorisé par les agences pharmaceutiques compétentes, telles que la Food and Drug Administration aux États-Unis, l’Agence européenne des médicaments et l’Agence africaine des médicaments.
Il a également été utilisé au Burundi, en Ouganda, au Soudan du Sud et au Rwanda dans le cadre de campagnes de vaccination préventive visant à protéger les professionnels de santé et les travailleurs de première ligne.
Une équipe spécialisée en inhumation contre Ebola transporte le corps d'une victime d'Ebola en octobre 2014 à Mananeh, en Sierra Leone. Getty ImagesErvebo est désormais une pierre angulaire de la lutte contre Ebola, notamment dans le contrôle des épidémies provoquées par la souche Zaïre.
Toutefois, son succès dépend de la garantie d’un accès équitable et du renforcement des systèmes de santé.
Des défis persistent, notamment un approvisionnement limité en vaccins, des obstacles logistiques dans les régions éloignées et une hésitation face à la vaccination alimentée par la désinformation.
Pour surmonter ces obstacles, il faut des efforts coordonnés entre les gouvernements, les organismes de santé et les communautés.
En outre, l’établissement d’une fabrication locale de vaccins en Afrique devrait être un objectif à long terme, donnant aux pays touchés un plus grand contrôle sur l’approvisionnement et la distribution.
Bien qu’Ervebo soit une réalisation monumentale, il ne peut à lui seul mettre fin à Ebola.
La capacité du virus à persister dans des réservoirs animaux comme les chauves-souris, puis à se transmettre à l’homme, signifie que la vaccination doit s’inscrire dans une stratégie plus large.
L’intégration de la vaccination, de la surveillance, de la riposte aux épidémies et de l’engagement communautaire est essentielle pour parvenir à un contrôle à long terme.
Le succès d’Ervebo constitue un modèle pour lutter contre d’autres épidémies de maladies infectieuses, comme le mpox. Les essais cliniques menés pendant l’épidémie de mpox pourraient potentiellement conduire à de nouveaux vaccins efficaces.