Quelques jours avant l'élection présidentielle, les dirigeants du projet anti-Trump Lincoln se sont réunis au domicile de Steve Schmidt, l'un des cofondateurs du groupe dans l'Utah, et l'ont écouté pendant qu'il planifiait l'avenir de l'organisation.
Aucun des consultants républicains dissidents qui ont créé le projet Lincoln un an plus tôt n'avait imaginé à quel point ce serait un succès foudroyant, récoltant plus de 87 millions de dollars de dons et produisant des dizaines de vidéos virales qui ont doublé en une campagne psy-op destinée à stimuler le président Donald J. Trump à la distraction. Confiant qu'une administration Biden était à l'horizon, M. Schmidt, ancien conseiller politique fanfaron de John McCain et d'Arnold Schwarzenegger, a présenté aux autres participants sa vision post-Trump du projet autour d'un petit-déjeuner de bagels et de muffins. Et c'était ambitieux.
"Dans cinq ans, il y aura une douzaine d'entreprises médiatiques d'un milliard de dollars qui n'existent pas aujourd'hui", a-t-il déclaré au groupe, selon deux personnes présentes. «Je voudrais en construire un et je vous invite tous à en faire partie.»
En fait, M. Schmidt et les trois autres hommes qui ont lancé le projet Lincoln - John Weaver, Reed Galen et Rick Wilson - avaient déjà tranquillement déménagé pour s'installer dans la nouvelle entreprise, rédigeant et classant des documents pour créer TLP Media en septembre et Octobre, les records montrent. Son objectif était de transformer le projet original, un super PAC, en une entreprise beaucoup plus lucrative sous leur contrôle.
Ce n'était pas le seul arrangement financier privé parmi les quatre hommes. Peu de temps après avoir créé le groupe fin 2019, ils avaient accepté de se payer des millions de dollars en frais de gestion, ont déclaré trois personnes au courant de l'accord.
L'une des personnes a déclaré qu'un contrat avait été établi entre les quatre hommes mais non signé. Une porte-parole du projet Lincoln a été globalement dédaigneuse et a déclaré: «Aucun accord de ce type n'existe et rien de tel n'a jamais été adopté.»
Les mouvements dans les coulisses des quatre fondateurs originaux ont montré que quels que soient leurs objectifs politiques, ils prenaient également des mesures privées pour gagner de l'argent dès les premières étapes et voulaient limiter le nombre de personnes qui partageraient le butin. Au fil du temps, le projet Lincoln a alloué environ 27 millions de dollars - près du tiers de sa collecte de fonds totale - à la société de conseil de M. Galen, à partir de laquelle les quatre hommes étaient payés, selon des personnes proches de l’arrangement.
Conçu comme une machine d'attaque à plein temps contre M. Trump, le profil public du projet Lincoln a grimpé en flèche l'année dernière alors que ses fondateurs se sont bâtis une réputation de groupe créatif mais impitoyable d'opérateurs chevronnés. Ils ont recruté des collègues partageant les mêmes idées, et leurs vidéos cinglantes ont apporté l'adulation de la gauche et une aura d'idéalisme espiègle pour ce qu'ils prétendaient être leur mission: rien de moins que de sauver la démocratie.
Ils ont également frappé un geyser d'argent, découvrant que les attaques mordantes contre un président polarisant unique pourraient être aussi profitables dans le monde vaguement réglementé de la collecte de fonds politiques que la bravade populiste de M. Trump l'était pour sa propre campagne.
Puis tout a commencé à se désagréger. Au moment de la réunion de l'Utah, les dirigeants du Lincoln Project - qui avaient passé leur carrière à gagner de l'argent grâce aux campagnes - ont reconnu la valeur de leur entreprise et ont commencé à manœuvrer pour obtenir des gains financiers. Mais d'autres dirigeants avaient appris l'arrangement financier entre les fondateurs d'origine, et ils étaient en privé furieux.
Un autre problème majeur était purulente: le comportement de M. Weaver, qui depuis des années harcelait les jeunes hommes avec des messages sexuellement provocants.
Des allégations concernant la conduite de M. Weaver ont commencé à apparaître dans des rapports publiés dans The American Conservative and Forensic News cet hiver. Fin janvier, le New York Times a fait état d'allégations remontant à plusieurs années. Le Times s'est entretenu avec plus de 25 personnes qui ont reçu des messages de harcèlement, dont une personne âgée de 14 ans lorsque M. Weaver l'a contacté pour la première fois.
De nouveaux reportages du Times ont révélé que le comportement inapproprié de M. Weaver avait été porté à l'attention de l'organisation à plusieurs reprises l'année dernière, à partir de janvier 2020, selon quatre personnes ayant une connaissance directe des plaintes, bien qu'auc...
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