Avez-vous récemment ouvert YouTube ou TikTok et êtes-vous immédiatement allé à la recherche de vidéos de chats ? Si votre réponse est « oui », alors vous n’êtes pas seul : la consommation mondiale de médias en ligne sur les chats est tout simplement massive. En 2015, il y avait plus de 2 millions de vidéos de chats rien que sur YouTube, avec une moyenne de 12 000 vues chacune – une moyenne plus élevée que toute autre catégorie de contenu YouTube.
« Chats » est également l’un des mots-clés les plus recherchés sur Internet. En 2023, il y avait 502 milliards de vues de TikToks avec le hashtag #cat. De toute évidence, les chats domestiques sont les chouchous du monde numérique.
Mais comment tirer parti de cette popularité pour contribuer à la conservation de leurs cousins sauvages ? De nombreuses espèces de petits chats sauvages – comme les caracals – sont menacées par la perte généralisée de leur habitat, le braconnage et les conflits avec les humains, mais elles sont très énigmatiques et donc peu étudiées.
Les scientifiques ont reconnu le potentiel d’une utilisation généralisée d’Internet et l’ont exploité de diverses manières.
Les écologistes ont évalué les mots de recherche populaires dans Google Trends pour surveiller la propagation des espèces végétales envahissantes et ont extrait Google Images pour suivre les changements dans les formes de couleur des animaux dans leur aire de répartition. Et les médias sociaux sont de plus en plus utilisés comme outils d’écologie et de conservation. Par exemple, Facebook a été utilisé pour améliorer les informations sur la répartition des espèces, ce qui peut éclairer les efforts de conservation locaux, tandis qu'Instagram a été utilisé pour suivre les perceptions du public à l'égard des espèces et des espaces naturels.
Engager le public dans les efforts scientifiques favorise des liens accrus entre la science et la société. Cependant, on sait peu de choses sur la manière dont ces projets contribuent aux objectifs de conservation ou aux résultats en matière de sensibilisation à l'environnement et sur la manière dont cela est lié à la manière dont leurs résultats sont communiqués.
Nous avons décidé de contribuer à combler ce manque de connaissances dans un article récent sur les caracals du Cap, en Afrique du Sud. Le caracal est un chat sauvage de taille moyenne très adaptable, doté de longues oreilles touffues et réputé pour manger des moutons dans les zones rurales d'Afrique australe.
Nous avons constaté que les médias sociaux constituent un moyen efficace de sensibiliser à la conservation de la faune vivant en périphérie urbaine. Nous émettons l’hypothèse que les publications sur nos pages de réseaux sociaux sont populaires parce que les caracals sont de beaux chats charismatiques qui ressemblent beaucoup à leurs parents domestiques. Internet est déjà prêt à recevoir du contenu sur les chats, et le projet sur lequel se base notre recherche a porté ses fruits.
Au Cap, les caracals se sont adaptés à la vie en périphérie des zones urbaines. Ils chassent les petits rongeurs et les oiseaux communs dans ces espaces bien arrosés et riches en ressources. Il y a environ 60 individus dans la population de la péninsule du Cap.
Cependant, comme beaucoup d’autres espèces de chats sauvages, ils sont confrontés à un certain nombre de menaces. Ceux-ci incluent la perte d’habitat, l’exposition à des poisons pour rats courants et le fait d’être heurté par des véhicules.
Ainsi, en 2014, l'une d'entre nous (Dr Laurel Serieys) a créé le projet Urban Caracal en tant que projet postdoctoral.
Le projet, hébergé par l’Institut pour les communautés et la faune en Afrique (iCWild) de l’Université du Cap, a été lancé pour comprendre l’écologie urbaine, la santé et le statut génétique des animaux, ainsi que les menaces qui pèsent sur la population.
Ce qui a commencé comme un site Web, une page Facebook et de simples mises à jour sur le projet est devenu un succès important sur les réseaux sociaux. Le public est très engagé et aide les chercheurs à collecter des données et des échantillons ; ils ont également collecté des fonds et partagé nos recherches, contribuant ainsi à l’enseignement des sciences.
Lire la suite : Les caracals du Cap ont des polluants métalliques dans le sang – un signal d'alarme environnemental
Le projet compte désormais plus de 16 900 abonnés sur Facebook et plus de 7 500 sur Instagram. Ces chiffres représentent ce que les plateformes qualifient de statut de « micro-influenceur » (un compte qui compte entre 10 000 et 100 000 abonnés). La plupart viennent d’Afrique du Sud, mais il y a aussi des adeptes au Royaume-Uni, en Inde et aux États-Unis.
Comme nous le soulignons dans notre article, ces plateformes de médias sociaux ont donné au public l’occasion d’apporter d’importantes contributions aux principaux objectifs de recherche du projet. Ils ont aidé à signaler des observations de caracals bien camouflés et insaisissables partout au Cap. Certains ont signalé des décès dont nous n'aurions peut-être pas eu connaissance autrement, ce qui a permis à notre équipe de mener des autopsies qui donnent un aperçu des menaces qui pèsent sur la population. D’autres ont collecté des échantillons de proies qui nous permettent de caractériser le régime alimentaire des caracals grâce à l’analyse des isotopes stables.
Lire la suite : Comment nous avons découvert que les mort-aux-rats tuaient la faune sauvage au Cap
Un « réseau caracal » d’yeux et d’oreilles a réuni des scientifiques, des agences de conservation et des organisations de protection des animaux pour conserver l’espèce dans une zone isolée où elle perd rapidement son habitat et est confrontée à des menaces de toutes parts.
Les articles que nous écrivons ont contribué à la prise de conscience des caracals et de l’écologie urbaine à l’échelle mondiale. Par exemple, nous avons constaté que l'intérêt de recherche pour le terme « caracal » a presque doublé depuis la création du projet, avec une augmentation de 91 % de l'intérêt sur Google Trends. Ceci est à comparer à un chat sauvage similaire, le serval, pour lequel l'intérêt des recherches a augmenté de 76 % au cours de la même période.
Nous avons également analysé le langage utilisé dans les rapports d’observations et dans les commentaires sur nos publications Facebook pour évaluer les sentiments des gens à propos des caracals du Cap – et nous avons constaté qu’ils étaient remarquablement positifs.
L’espèce est persécutée ailleurs dans le pays en tant qu’animal « nuisible » ou « nuisible », il s’agit donc d’un véritable changement. Certains des mots les plus couramment utilisés pour décrire les caracals étaient « beaux », « incroyables » et « magnifiques ». Il est intéressant de noter que le mot négatif le plus courant était « triste », qui était principalement utilisé dans les messages annonçant des morts caracales ou des menaces pour la population, telles que des collisions de véhicules ou une exposition à des polluants et à des maladies. Cela révèle de fortes réactions émotionnelles de la part de nos adeptes et suggère une attention accrue portée à l’espèce.
Nos recherches montrent que le travail acharné et les efforts de communication scientifique continue sur les projets de recherche via les réseaux sociaux portent leurs fruits : ils peuvent contribuer avec succès à une recherche solide et sensibiliser à la conservation des espèces sous-représentées dans des paysages en évolution rapide.
L'article de la revue Environmental Communication sur lequel est basé cet article fera partie d'un numéro spécial intitulé « Affective Encounters : Storying in South African Ecological Communication » édité par Mehita Iqani et Meghan Judge.