Le coupable est Chlamydia, un virus sexuellement transmis qui infecte plus de 100 millions de personnes dans le monde entier et peut causer une infertilité chez l'homme s'il n'est pas traité.
Pour les koalas, la chlamydia incontrôlée peut causer de la cécité et des kystes douloureuses dans le tractus reproducteur d'un animal pouvant entraîner une infertilité ou même la mort.
Pire encore, les antibiotiques utilisés pour traiter la maladie peuvent détruire les koalas de flora gut délicats doivent consommer leur régime d'agrafage des feuilles d'eucalyptus, ce qui mène à de faim pour mourir même après avoir été guéri.
La maladie peut également se propager rapidement.
En 2008, il y avait une "très très faible prévalence chlamydiale" - environ 10% - dans la population de Koala de Gunnedah, une ville rurale du Nord-Est de Nouvelle-Galles du Sud, selon Mark Krockenberger, professeur de pathologie vétérinaire à l'université de Sydney.
D'ici 2015, ce chiffre avait augmenté jusqu'à 60%. Maintenant, environ 85% de cette population de Koala est infectée par le virus, a déclaré Krockenberger.
"Si vous y réfléchissez, ce n'est plus une population viable à cause de l'infertilité. À peu près, chaque femme infectée par la chlamydia devient stérile dans un délai d'un an, peut-être deux ans maximum ... même s'ils survivent, ils ne sont pas reproducteurs," il a dit.
Les experts disent que des situations comme celle-ci dans Gunnedah jouent des populations de Koala à travers l'Australie, des populations menaçantes déjà vulnérables à l'aggravation des feux de brousse et de la perte d'habitat due à la déforestation.
Les scientifiques essaient maintenant des vaccins contre la chlamydia pour protéger les animaux.
"Nous courons un risque très élevé, si cette stratégie de vaccin ne fonctionne pas ... des extinctions localisées", a déclaré Krockenberger.
Les koalas sont-ils en voie de disparition en Australie?
Il y a peu d'animaux australiens emblématiques plus emblématiques que le Koala.
Le marsupial gris et à oreilles moelleuses, qui mange des feuilles de l'eucalyptus et porte ses jeunes dans sa pochette, ne peut être trouvé qu'en Australie et est régulièrement observée dans des représentations culturelles du pays.
Mais les koalas font face à un certain nombre de menaces pour leur survie. Outre la maladie, les marsuples souffrent de perte de l'habitat et sont souvent attaquées par des chiens sauvages et frappés par des voitures.
Le Koala est répertorié comme "vulnérable" sur l'Union internationale pour la conservation de la liste rouge de la nature (UICN), qui catalogue des espèces à risque d'extinction. L'UICN dit qu'il y a entre 100 000 et demi-million de koalas à l'état sauvage, mais la Fondation australienne Koala indique que le nombre est plus proche de 58 000.
La confusion sur la taille de la population de Koala de l'Australie a inspiré le gouvernement à commettre 2 millions de dollars australiens (1,47 million de dollars) l'année dernière à un recensement national de Koala pour élaborer où ils se trouvent et combien de personnes sont laissées.
La population de Koala du pays a subi de graves pertes lors des feux de brousse catastrophiques de 2019, qui ont détruit plus de 12 millions d'acres (48 000 carrés de kilomètres)...
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