Certaines maisons de disques créent un énorme poids commercial et financier. Certains restent beaucoup plus petits, mais ont un impact bien supérieur à leur poids en termes d’impact sur l’esprit de la musique country. Pour l'Afrique du Sud, l'un de ces labels est As-Shams/The Sun, dont le fondateur, Rashid Vally, est décédé le 7 décembre à l'âge de 85 ans.
À l’ère d’une minorité blanche intensément répressive, Vally est devenu le premier Sud-Africain de couleur à créer son propre label indépendant. Ses sorties ont donné une plate-forme à des artistes musicalement expérimentaux et souvent politiquement francs, dont le pianiste Abdullah Ibrahim. Leur travail remettait implicitement et explicitement en question la ségrégation culturelle du régime et son rejet de la culture noire comme étant simpliste et immuable.
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Vally a donné la parole au nouveau jazz noir des années 1970 avec un budget limité, d'abord simplement depuis une étagère d'angle dans le magasin de son père. Il a poursuivi son projet d'identification et de libération de nouveaux talents du jazz jusqu'à sa mort. Dans mon travail de chercheur sur le jazz sud-africain, son nom et sa production ont été un fil conducteur essentiel de l’histoire.
Né à Johannesburg en 1939, Vally était un enfant d’une communauté musulmane d’origine indienne d’Afrique du Sud. Son père possédait un modeste magasin général du centre-ville, Koh-i-Noor ; l'écolier Vally servait parfois aux tables d'un restaurant voisin et était captivé par la musique de leur juke-box. Il a déclaré à l'historien du jazz Denis-Constant Martin :
Tout a commencé dans la boutique de mon père. C'était une épicerie, mais il y avait une petite étagère de disques où il vendait de la musique indienne. A cette époque, j'écoutais (des artistes de jazz américains) Louis Armstrong, Louis Jordan, ce genre de musique. J'apportais les disques au magasin pour les écouter pour mon propre plaisir, mais les gens entraient et voulaient les acheter. J'ai donc commencé à en vendre pour pouvoir en acheter de nouveaux. Au moment où j’ai quitté l’école, en 1956-57, je suppose qu’on pouvait dire que j’avais débuté dans le monde du disque.
Trois ou quatre ans plus tard, Vally engageait des studios d'enregistrement pour graver des disques langarm (bras long). Il s’agissait de musique de groupe de danse, populaire auprès de la communauté mixte, que l’apartheid qualifiait de « métis ». Conscient de la popularité croissante de la musique soul américaine auprès de toutes les communautés de couleur d’Afrique du Sud, il a étendu sa gamme d’enregistrements pour inclure des groupes de soul des townships et le label Soultown a été créé en 1970 pour accueillir les deux genres.
Enregistrements As-ShamsLe jazz est venu un peu plus tard. Vally assistait avec avidité aux jam sessions à Johannesburg organisées par des jazzmen de la ville dans des lieux tels que Dorkay House et Club Pelican à Soweto. Il a été impressionné par la qualité musicale de musiciens tels que le pianiste Gideon Nxumalo et le batteur Early Mabuza.
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Le pianiste Dollar Brand (plus tard Abdullah Ibrahim), né au Cap et travaillant à l'époque à New York, a entendu parler du label et était enthousiasmé. Early Mart de Nxumalo en 1970 et trois albums de Dollar Brand (Peace, Dollar Brand + 3 et Underground in Africa) ont été les premiers enregistrements de jazz publiés par Vally.
Lors de l’un des brefs voyages de Dollar Brand chez lui, en 1974, il travailla avec le saxophoniste Basil Coetzee et enregistra ce qui allait être son premier grand succès national. Mannenberg a également été le premier succès du nouveau label de jazz de Vally, As-Shams/The Sun. Avec une ligne de piano tintante, volontairement rétro, et un caractère résolument sud-africain – dont un groove hypnotique bien adapté à la mode dance de l'époque, « bump jive » – Mannenberg s'est vendu à plus de 50 000 exemplaires.
Vally avait proposé sa distribution à de grands labels sud-africains, mais ceux-ci ont refusé de payer une avance (très modeste) pour les musiciens de couleur sud-africains. Il s’est donc d’abord chargé de cette tâche.
C'est Dollar Brand qui a suggéré qu'un nouveau label était nécessaire, pour refléter les temps turbulents précédant le soulèvement de Soweto en 1976. Le nouveau nom, As-Shams (« le soleil » en arabe), évoque à la fois une foi islamique partagée et l’aspiration que le soleil se lève un jour sur une nation libérée.
Le beau-frère de Vally a créé le logo distinctif du soleil rouge. Mannenberg a commencé à être joué lors des rassemblements du Front démocratique uni et un « hymne non officiel de la lutte anti-apartheid » était né.
Le catalogue As-Shams de cette période pourrait tout aussi bien servir de catalogue des modes musicales et des courants politiques sud-africains de l’époque. De la pop panafricaniste radicale de Harari/The Beaters en passant par les explorations avant-gardistes de Batsumi jusqu’à la musique rebelle de Movement in the City et les collaborations internationales occasionnelles comme le Kippie Moeketsi/Hal Singer Blues Stompin’.
The Beaters était un autre groupe refusé par un label majeur qui s'est immédiatement tourné vers As-Shams. Vally s'est souvenu de l'occasion où je l'avais interviewé pour les notes de pochette de la réédition des Beaters :
Les trois jeunes garçons étaient enthousiastes et impétueux. Je pense que c'est Selby (Ntuli) qui a demandé le premier que je les enregistre, car Gallo avait insisté pour que les (jeunes stars déjà à succès) passent d'abord par un découvreur de talents. Chercheur de talents ! Apparemment, ils sont sortis directement des bureaux Gallo sur President Street et sont venus vers nous.
Cela a conduit à des collaborations entre les jeunes pop stars de Harari et des jazzmen établis qui ont travaillé avec As-Shams tels que Kippie Moeketsi.
Une telle rupture des frontières – de génération, de genre et de race – faisait partie de la philosophie d’As-Shams. Le multi-instrumentiste Pops Mohamed, lorsque je l'ai interviewé pour la réédition de son propre album Black Disco (une collaboration incluant des musiciens des communautés noires et métis), a déclaré qu'il avait été très important de « ne pas rester dans la classification [raciale] ».
Enregistrements As-ShamsÀ l’époque, l’apartheid et sa chaîne de radiodiffusion publique, la SABC, ne voulaient que de la musique que l’idéologie de l’apartheid pouvait classer comme le produit « pur » d’un seul groupe ethnique.
Vally a également chargé de jeunes artistes visuels noirs audacieux tels que Hargreaves Ntukwana de créer des pochettes pour ses albums de jazz. Cette ouverture d’esprit est quelque chose que le patron du label a conservé jusqu’à ses dernières années.
Il a travaillé avec le label Sharp-Flat du Cap à la fois sur un programme de recherche archivistique approfondie pour soutenir la réédition de versions mieux documentées d'albums historiques et sur des plans pour de nouvelles sorties d'As-Shams.
Enregistrements As-ShamsLe premier, en 2020, était Imvuselelo, du jeune trompettiste dynamique Mandla Mlangeni et d'une équipe de collaborateurs musicaux d'Europe du Nord. Et, encore une fois, des œuvres d’art d’un artiste noir montant, Baba Tjeko.
Il n’existait ni directeur de disque à l’esprit visionnaire comme Vally, ni aucun label comme As Shams/The Sun sur la scène musicale sud-africaine, à l’époque ou aujourd’hui. Il est vital que son travail d’exploration – tant des archives que du nouveau – ne s’arrête pas avec son décès. Il raconte et continue de raconter une partie essentielle de l’histoire des Sud-Africains.