Le premier livre de Patrick Parr, The Seminarian, parlait du jeune Martin Luther King Jr et de ses études universitaires près de Chester, en Pennsylvanie. Le nouveau livre de Parr, Malcolm Before X, raconte les expériences de jeunesse d’un autre géant des années des droits civiques, dans le Massachusetts et dans un autre environnement fermé : la prison.
La prison est « quelque chose où l’on ne pense pas qu’il y aurait de sources », dit Parr depuis l’Ohio, alors qu’il revient du Japon, où il est professeur d’écriture à l’Université de Lakeland. "Mais il s'avère que la prison de Norfolk où se trouvait Malcolm publiait un journal bihebdomadaire, qui détaille tout ce qui s'est passé pendant son incarcération et sa conversion à l'islam."
Malcolm Little est né le 19 mai 1925 à Omaha, Nebraska. En 1946, lorsqu'il fut reconnu coupable d'introduction par effraction et envoyé dans l'enfer en ruine de la prison d'État de Charlestown, il portait toujours ce nom. Il a purgé une peine dans deux autres prisons du Massachusetts avant de sortir libre en 1952, date à laquelle il était impliqué dans la Nation de l'Islam et sur le point de rejeter son « nom d'esclave » pour devenir Malcolm X.
Beaucoup a été écrit sur les 13 années suivantes, au cours desquelles Malcolm X est devenu une voix noire de premier plan en Amérique et dans le monde, à la pointe du mouvement des droits civique...
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