Avec l'aide des nouveaux développements scientifiques et technologiques, la communauté de recherche sur le VIH/Sida se tourne de plus en plus vers un objectif ambitieux : trouver un remède au VIH/Sida.
Si le monde veut se rapprocher de l’objectif de développement durable des Nations Unies visant à réduire de 90 % les infections au VIH et les décès liés au sida entre 2010 et 2030, un remède contre le VIH/sida changerait la donne.
De nombreux progrès ont été réalisés au cours des 30 dernières années dans la lutte contre le VIH/Sida. Un diagnostic de VIH n’est plus une condamnation à mort comme c’était le cas dans les années 1990.
Le traitement antirétroviral – qui cible et supprime la réplication du virus dans l’organisme – permet aux personnes vivant avec le VIH de vivre longtemps et pleinement, sans risquer de transmettre le virus du VIH à d’autres.
Cependant, même avec des traitements antirétroviraux, vivre avec le VIH augmente le risque d’autres problèmes de santé graves. Tout cela finit par imposer un fardeau économique aux États, à travers une augmentation des dépenses de santé et des pertes de productivité sur le lieu de travail.
L’Afrique du Sud est un bon exemple de pays qui bénéficierait de la découverte d’un remède. L’Afrique du Sud fournit des antirétroviraux gratuits via le système de santé public depuis 2004. C’est le principal facteur à l’origine de la baisse de 50 % du nombre de nouvelles infections à VIH en Afrique du Sud entre 2010 et 2021.
Mais le programme coûte cher. En 2023, le budget total de l’Afrique du Sud pour la riposte au VIH s’élevait à 30 milliards de rands (environ 1,5 milliard de dollars américains). Ce montant comprend des financements provenant de sources internationales, telles que le Plan d’urgence du président américain pour la lutte contre le sida, mieux connu sous le nom de Pepfar. Considérez que le budget national total de la santé du pays pour 2022/23 était d’environ 64,5 milliards de rands (environ 3,5 milliards de dollars américains).
De plus, nous ne savons jamais quand le financement externe, ou une partie de celui-ci, pourrait se tarir. Le financement de la riposte au VIH/Sida dépend fortement de la volonté politique et du leadership. Les développements politiques récents dans les pays à revenu élevé, comme l’élection présidentielle américaine, suggèrent une réticence, voire une opposition, à injecter des fonds dans les soins de santé au-delà de leurs propres frontières, et en particulier en Afrique.
Je travaille dans la recherche sur la prévention et la guérison du VIH. Mon travail se concentre spécifiquement sur la compréhension des interactions entre le VIH et le système immunitaire et sur la manière dont celles-ci peuvent être exploitées et traduites pour la prévention ou la guérison du VIH.
Il y a de l'espoir et de l'optimisme quant à la possibilité de guérir le VIH, grâce à diverses stratégies qui commencent à se montrer prometteuses, avec des succès partiels signalés.
La recherche sur les remèdes en est à ses balbutiements, mais il existe des indices passionnants selon lesquels la thérapie génique et les immunothérapies pourraient nous conduire à un remède.
Jusqu'à présent, sept personnes dans le monde ont été guéries du VIH. Il s'agissait de personnes vivant avec le VIH qui ont développé un cancer et ont été traitées pour ce cancer par transplantation de moelle osseuse, une forme de thérapie génique, ce qui a également conduit à l'élimination du VIH car les greffes de moelle osseuse provenaient de donneurs dépourvus de corécepteurs du VIH - protéines présentes dans les cellules. surfaces que les virus utilisent pour se lier et pénétrer dans les cellules.
Mais une greffe de moelle osseuse est une procédure radicale, coûteuse et souvent dangereuse. Nous ne pouvons en aucun cas y voir une voie permettant de développer un remède lorsqu’un TAR fiable est disponible. En revanche, certaines stratégies combinant traitement précoce et immunothérapie semblent également prometteuses et pourraient être développées davantage pour le contrôle à long terme du VIH sans traitement antirétroviral.
S’il est difficile de guérir une infection virale, la science médicale est déjà capable d’éradiquer certaines infections virales, comme l’hépatite C. D’autres, comme le rhume et le Covid-19, sont efficacement éliminées par un système immunitaire qui fonctionne bien.
Le problème du VIH est qu’il s’enferme dans l’ADN d’un individu, ce qui rend particulièrement difficile son élimination. Il mute également beaucoup, c’est pourquoi il est si difficile de développer un vaccin contre lui.
Cela nous a amené à explorer pourquoi certaines personnes semblent capables de neutraliser le VIH lorsqu’elles ne suivent pas de traitement antirétroviral mais qu’elles suivent un traitement ponctuel ou temporaire qui renforce leur système immunitaire. Cela semble se produire chez certaines personnes qui reçoivent un diagnostic de VIH au début de leur infection et qui passent immédiatement sous TAR, puis interrompent le traitement tout en prenant simultanément des traitements spéciaux renforçant le système immunitaire doté de propriétés antivirales.
Jusqu'à présent, la communauté des chercheurs sur le VIH est incapable de prédire qui réagira de cette manière, mais l'Institut africain de recherche en santé et le programme de pathogenèse du VIH, au sein de l'Université du KwaZulu-Natal, mènent des recherches auprès d'un groupe de jeunes femmes d'une communauté. au KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, où le taux d'infection au VIH est élevé.
Ces jeunes femmes sont invitées à participer à un programme d'autonomisation socio-économique qui leur permet de se rendre dans une clinique deux fois par semaine pour suivre une formation aux compétences de base en informatique, à la prévention du VIH et à d'autres compétences de vie.
A chaque visite, chaque femme subit un test de dépistage du VIH. Si l’on découvre qu’une personne a contracté le virus VIH, elle reçoit immédiatement un traitement antirétroviral standard. Après un certain temps, des thérapies de renforcement du système immunitaire comprenant des anticorps largement neutralisants sont ajoutées, puis il est demandé à la femme d'arrêter le traitement antirétroviral sous surveillance stricte pour déterminer si elle est capable de contrôler le virus par elle-même. Dans le cas contraire, elle est immédiatement renvoyée à ART. Sur plus de 2 500 participants depuis le début de l’étude il y a dix ans, 108 sont devenus séropositifs. Parmi ces 108 personnes vivant avec le VIH, 20 participent à l’essai clinique de guérison.
L’étude est en cours et nous espérons que cette stratégie permettra de contrôler le virus à long terme en l’absence de TAR chez certaines femmes. Cela peut alors nous aider à mieux comprendre les mécanismes immunitaires qui peuvent contrôler le virus sans traitement antirétroviral, ce qui pourrait conduire à un remède.
Il reste encore beaucoup à faire, mais il est important de trouver un remède, en particulier pour les 40 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde.
Le monde n’est pas sur la bonne voie pour atteindre l’objectif des Nations Unies visant à mettre fin à la pandémie du VIH/sida d’ici 2030. Même si le taux d’infection par le VIH a remarquablement diminué, il reste bien supérieur aux objectifs que la communauté mondiale des soins de santé s’est fixés. Par exemple, en 2023, il y a eu 1,3 million de nouvelles infections au VIH dans le monde, alors que l’objectif était de 500 000 pour atteindre l’objectif d’éradication quasi totale du VIH d’ici 2030.
Il est vital que la recherche sur le VIH/Sida se poursuive en Afrique car, même si l’incidence de l’infection par le VIH diminue considérablement, ce statu quo pourrait changer à tout moment et nous pourrions être de nouveau confrontés à une pandémie. Ce serait bien de le faire avec de meilleurs outils.
Nous devons également trouver un remède ou un vaccin adapté à l’Afrique, où le VIH est une maladie qui touche les jeunes femmes, tout en recherchant la même chose pour les régions où l’infection au VIH est en augmentation – l’Asie, l’Amérique latine et l’Europe de l’Est.
Nous jouons un long match, mais il y a définitivement de l’espoir, et c’est certainement quelque chose à célébrer.