La NASA a repéré de mystérieuses « toiles d'araignées » sur une région inexplorée près de l'équateur de Mars.
Le rover Curiosity de l'agence a été envoyé pour sonder ces structures bizarres – qui couvrent une étendue de six à 12 miles du désert martien – alors que la machine recherche des signes indiquant que ce monde longtemps désolé abritait autrefois la vie extraterrestre.
Les géologues soupçonnent que les toiles d'araignées sont une version gigantesque d'un type de minéraux cristallisés, connus sous le nom de « boîte », qui apparaissent à l'intérieur de certaines grottes de la Terre.
Certaines des boîtes les plus ressemblant à des toiles d'araignées d'Amérique peuvent être vues sur le plafond de Wind Cave, dans le Dakota du Nord. Ses formes en forme de toile sont créées lorsque l'eau minérale de carbonate de calcium s'infiltre dans les fissures entre les roches plus molles, durcit en cristaux et reste sous forme de treillis palmé alors que ces autres roches s'érodent au fil du temps.
Mais le vaste caisson de Mars, qui s'étend sur plus de 3 800 acres, diffère en ce qu'il a probablement été formé par l'eau de mer martienne et pourrait avoir piégé des fossiles de vie ancienne dans sa toile.
"Ces crêtes comprendront des minéraux qui se sont cristallisés sous terre, là où il aurait fait plus chaud", selon le Dr Kirsten Siebach, géologue à l'Université Rice.
"Les premiers microbes terrestres auraient pu survivre dans un environnement similaire", a expliqué le Dr Siebach, faisant de "l'eau liquide salée" qui a créé ces toiles martiennes un endroit idéal pour trouver des preuves fossiles persistantes d'anciens microbes extraterrestres.
Cette découverte intervient alors que des chercheurs australiens ont découvert qu'une météorite martienne, qui s'est écrasée en Afrique du Nord-Ouest, fournit davantage de preuves de la présence d'eau chaude sur Mars.
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