L’été dernier, il faisait une chaleur inconfortable dans l’ouest de l’Arctique. La fumée des incendies de forêt au Canada flottait épaisse dans l’air et des essaims de moustiques recherchaient la peau exposée. C’est une combinaison exaspérante qui a laissé les chercheurs de Qikiqtaruk, une île au large de la côte nord du Yukon, désespérés d’avoir besoin de secours.
Ainsi, un après-midi de fin juillet, une équipe de scientifiques canadiens a plongé dans la mer de Beaufort, sautillant et éclaboussant dans une baie abritée pendant près de deux heures. Plus tard, alors qu’ils étaient étendus sur une plage, d’énormes morceaux de l’île qu’ils étudiaient ont glissé dans l’océan.
« La terre nous donnait des indices sur ce qui allait arriver », explique Richard Gordon, un ranger principal. « Quelques jours auparavant, nous avions trouvé toutes ces flaques d'eau claire. Mais il n’avait pas plu du tout depuis des jours ; vous levez les yeux et ne voyez que du ciel bleu.
« Maintenant, nous le savons : toute la glace du pergélisol a fondu. Les signes étaient là. Nous ne le savions tout simplement pas.
Au cours des deux semaines suivantes, les glissements de terrain se sont répétés. Sur toute la petite île, la toundra s'est effondrée dans plus de 700 endroits différents. Certains effondrements ont été rapides, la terre s'arrachant de la terre avec un coup de tonnerre humide. D’autres ont été lents, avec des terres « ondulant et roulant comme un tapis » le long de la pente, explique Isla Myers-Smith, professeur d’écologie à l’Université de la Colombie-Britannique.
Dans un cas, l’équipe a été dévastée d’apprendre que l’un de ses sites de surveillance, où les données collectées avaient donné un aperçu de trois décennies sur l’écologie changeante de l’île, avait disparu dans l’océan.
Les débuts d’un effondrement du dégel – lorsque le pergélisol sous-jacent fond jusqu’à ce qu’il ne puisse plus supporter le sol au-dessus – après une vague de chaleur à l’été 2023. Photographie : Isla Myers-Smith
« Chaque fois que vous perdez un ensemble de données, vous perdez la compréhension de l'évolution de l'île », explique Myers-Smith. « Il est difficile de ne pas s’investir émotionnellement dans le travail que l’on fait et dans cet endroit parce que l’on sait que l’on étudie et q...
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