La carrière de Jack Hawkins avait été irrégulière dès le début. En tant que lèvre supérieure raide la plus célèbre de Grande-Bretagne – et aujourd’hui célèbre en tant que star de The Cruel Sea, The League of Gentlemen, Bridge On The River Kwai et Ben-Hur – il avait passé près de 25 ans dans l’ombre avant de percer.
Né à Londres en 1910, le père de Jack, Thomas George Hawkins, était un maître d'œuvre local très apprécié. Sa mère, Phoebe, était femme au foyer. De toute évidence, il était un étudiant indifférent et a fait ses débuts professionnels en tant qu'enfant acteur, perfectionnant son art en jouant divers rôles sur scène.
Lorsque la guerre éclata en 1939, sa carrière fut interrompue. Servant dans les Royal Welsh Fusiliers, il a brièvement dirigé un peloton de canons Bren au plus profond de la jungle indienne, avant d'être détaché à un travail plus doux auprès de l'Entertainment National Service Association en Inde. Avec la paix, son style subtil et apparemment sans effort l'a conduit à une série de petits rôles, incarnant des personnages navals solides et responsables, des policiers, des pilotes et des officiers de l'armée.
Cependant, convaincu qu'il ne progresserait jamais plus loin que les rôles de personnages, il fut étonné d'être catapulté dans la gloire en incarnant le lieutenant-commandant George Ericson, le capitaine stoïque protégeant les convois alliés contre les attaques de sous-marins dans l'épopée de 1953, The Cruel Sea, basée sur le roman à succès de Nicolas Monsarrat.
Après avoir franchi les portes sacrées des studios Ealing, Hawkins avait le sentiment que le film serait soit un échec, soit un grand succès. "Mais de toute façon, ce ne serait jamais médiocre." En fait, il s’est avéré être l’un des grands succès internationaux des années 1950, apportant une forte dose de bouledogue britannique et de pathétique. Sur le plateau, il a offert son soutien à l'actrice Virginia McKenna, âgée de 21 ans, qui faisait ses débuts au cinéma dans le rôle de WREN Julie Hallam.
«La manière subtile avec laquelle il exprimait ses émotions était tellement discrète», m'a dit McKenna, aujourd'hui âgé de 93 ans, lors d'une interview pour ma nouvelle biographie, Jack Hawkins: ...
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