De la surface, on aurait dit une épave depuis longtemps oubliée au fond de la mer. Mais à la grande stupéfaction de Manu San Félix, directeur de la photographie de l’expédition, en plongeant pour aller l’examiner, il a découvert à la place un corail immense et tentaculaire.
C’est à ce moment-là, au mois d’octobre 2024, à l’occasion d’une expédition aux Îles Salomon, un archipel du sud-ouest de l’océan Pacifique, que l’équipe Pristine Seas de la National Geographic Society a découvert la plus grande colonie corallienne du monde.
Avec ses 34 mètres par 32, ce corail géant dépasse la baleine bleue (Balænoptera musculus), le plus grand animal sur Terre. Il est si colossal qu’on peut le voir depuis l’espace. Et pourtant, il est longtemps resté caché.
Les Îles Salomon sont un pays du sud-ouest de l’océan Pacifique formé de six îles principales et de plus de 900 îlots. Les îles Duff, dans l’est de l’archipel, se trouvent à 500 kilomètres environ du « méga-corail » qui vient d’être découvert.
D’ailleurs les chercheurs ont bien failli ne pas le remarquer. Sa découverte « est vraiment le fruit d’un heureux hasard », révèle Molly Timmers, directrice scientifique de l’expédition. « On l’a découvert la veille de notre départ pour une autre section. »
Selon l’équipe de l’expédition il s’agit de la plus grande colonie corallienne jamais documentée. Elle se compose de près d’un milliard de polypes coralliens génétiquement identiques qui collaborent au sein de la colonie et agissent comme un seul et unique organisme.
Bien que celle-ci soit en excellente santé, les chercheurs sont préoccupés par les menaces auxquelles tous les coraux font face, comme le réchauffement climatique et la surpêche. Avec cette découverte, ils espèrent inspirer davantage de projets de protection des habitats marins aux Salomon.
« La découverte de ce méga-corail, c’est comme découvrir l’arbre le plus haut sur Terre », comme l’explique Enric Sala, fondateur de Pristine Seas. « Cette découverte ravive notre capacité à nous émerveiller et à être fasciné par l’océan. »
L’organisme en question est un type de corail dur appelé Pavona clavus, ou corail-...
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