Léonard

Par Charles Nicholl, biographe de Léonard de Vinci

Le nouveau spectacle de la Royal Academy rassemble trois maîtres de la Renaissance dont les chemins se sont croisés pour la première fois à Florence en 1504, leur proximité physique provoquant un champ de force d'influences mutuelles et d'âpres rivalités. Léonard de Vinci était au début de la cinquantaine, célébré comme peintre, ingénieur et explorateur multidisciplinaire dans les domaines de la science et de la philosophie. Michelangelo Buonarroti avait la moitié de son âge, une étoile montante, impétueux, truculent et arborant déjà le nez du célèbre boxeur, brisé lors d'un combat avec un sculpteur rival. Raffaello Sanzio, mieux connu en anglais sous le nom de Raphael, était un jeune inconnu talentueux à la recherche de nouvelles inspirations et de nouveaux mécénats.

Léonard était la figure centrale de ce redoutable trio, son éminence suscitant des réponses très différentes des deux autres. Il est tout à fait clair que lui et Michel-Ange ne s’aimaient pas. Il existe un témoignage oculaire d'une dispute publique entre eux, quelque part près du Ponte Santa Trinità : Michel-Ange a lancé des insultes avant de s'éloigner pour laisser Leonardo « le visage rouge à cause de ces mots ». Michel-Ange voulait le démolir ; Plus Raphaël, plus paisible, voulait juste apprendre de lui.

En 1504, Michel-Ange achève son David, tandis que Léonard peint La Joconde. Même en tant qu'objets, ces créations incarnent la distance qui les sépare : une statue monumentale de six tonnes d'un roi guerrier biblique et un léger rectangle de bois de peuplier portant l'image sombre d'une femme au foyer florentine aisée. Ce sont toutes deux de « grandes » œuvres, mais celle de Michel-Ange est littéralement immense, une déclaration de puissance et de prouesse, tandis que celle de Léonard est grande en raison de sa réticence, de sa bizarrerie, de son caractère insaisissable.

Ces qualités secrètes sont la magie qui distingue Léonard : la façon dont ses peintures les plus caractéristiques flottent comme des chimères au-delà des limites de l'interprétation. Telle était la perception romantique et femme fatale de la Joconde – « ce sphinx de beauté » posant une « énigme encore non résolue » selon les mots de l'écrivain Théophile Gautier – mais elle était déjà évoquée dans le titre original du tableau, La Gioconda, ce qui signifie The Joking Lady, peut-être même The Tease, bien que ce soit aussi un jeu de mots sur le nom de son mari, Francesco del Giocondo, qui payait la facture des service...
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