Au large de la côte ouest du Groenland, un voilier en aluminium de 17 mètres (56 pieds) se faufile dans un fjord étroit et rocheux au crépuscule arctique. L'équipe de recherche à bord, encore les yeux larmoyants après la traversée difficile de neuf jours à travers la mer du Labrador, a baissé les filets pour collecter du plancton. C’est la première fois que quelqu’un séquence l’ADN des minuscules créatures marines qui vivent ici.
Le professeur Leonid Moroz, neuroscientifique au laboratoire marin Whitney de l’Université de Floride, regarde les filets avec une excitation palpable. «Voici à quoi ressemblait le monde au début de la vie», raconte-t-il à son ami Peter Molnar, le chef de l'expédition avec qui il a cofondé le projet Ocean Genome Atlas (Ogap).
Moroz fait un geste vers les vallées glaciaires du Groenland. Le réchauffement rapide ici reproduit les conditions d’il y a 600 millions d’années, lorsque des formes de vie complexes ont commencé à apparaître. «Nous traversons actuellement une période biologique profonde», dit-il.
La mission de Moroz et Molnar est de classer, observer, séquencer et cartographier 80 % des plus petites créatures marines pour en apprendre davantage sur nous-mêmes et sur la santé de la planète....
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