Les épaulards constituent depuis longtemps un défi pour les chercheurs, en particulier au large de la côte sud-est de l'Australie.
Mais au cours des trois dernières décennies, les données sur les observations collectées par le public et enregistrées par le projet de science citoyenne Killer Whales Australia contribuent à une meilleure compréhension de ces prédateurs insaisissables.
Le projet, basé au Dolphin Research Institute à Hastings, Victoria, a débuté en 1994 sous le nom de Southern Ocean Orca Database, avec le scientifique marin David Donnelly qui a pris les rênes en 2000.
L'équipe collabore avec des universités et travaille avec des collègues d'Australie occidentale pour créer une compréhension nationale de la façon dont les épaulards se déplacent dans les eaux du pays.
"J'avais une passion pour les mammifères marins et j'en ai fait un choix de carrière, en développant simplement mes connaissances au fur et à mesure", a déclaré M. Donnelly.
"Les épaulards n'ont tout simplement pas reçu beaucoup d'attention à l'époque pour les comprendre : combien y en a-t-il et où se trouvent-ils ?
"C'est un prédateur suprême, donc ils sont importants pour l'environnement et j'avais juste l'impression qu'il y avait là une lacune qui devait être comblée.
"Je fais de mon mieux au jour le jour pour essayer d'aider à combler cela en collaborant avec beaucoup de gens, et c'est ce qu'il faudra pour arriver à une meilleure compréhension."
M. Donnelly a déclaré que le projet reposait presque entièrement sur la science citoyenne recueillie par le public.
Il a déclaré que ces observations ont aidé à créer une base de données permettant de déterminer "pourquoi, quand et qui se trouvent des épaulards le long de notre littoral".
"Si nous avons la chance d'obtenir des photos avec ces rapports, nous pouvons créer des choses comme des catalogues d'identification des nageoires, ce qui nous permet d'identifier des animaux individuels", a-t-il déclaré.
Un animal qui apparaît dans les eaux du sud de...
[Courte citation de 8% de l'article original]