En 1960, Oliver Sacks, 27 ans, diplômé de l'Université d'Oxford, arrive à San Francisco en bus Greyhound. Né à Cricklewood, Londres, Sacks a passé la majeure partie de sa vingtaine à se former pour devenir médecin, mais il en est venu à penser que la médecine universitaire anglaise était étouffante et stratifiée. Selon lui, une échelle professionnelle « serrée et fastidieuse » était la seule à la disposition des aspirants neurologues comme lui.
Jeune homme queer avec un intérêt croissant pour le cuir de moto, Sacks avait d'autres raisons de partir. La révélation de sa sexualité avait provoqué une rupture familiale : sa mère estimait que cela faisait de lui une « abomination ». C’est ainsi qu’il chercha une évasion outre-Atlantique. L’Amérique, pour lui, était l’ouest grand ouvert des photographies d’Ansel Adams ; La Californie était le Cannery Row de Steinbeck. Le nouveau monde promettait « de l’espace, de la liberté, des interstices dans lesquels je pourrais vivre et travailler ». C'est ainsi que nous rencontrons Oliver Sacks dans Letters : en tant qu'immigrant entreprenant un stage à l'hôpital Mount Zion, la première étape d'une carrière sur le sol américain qui s'étendrait sur cinq décennies supplémentaires.
Les années de Sacks à San Francisco ont également marqué le début de sa vie d’écrivain. La ville n’était pas un choix arbitraire. Comme il l'a avoué avec empressement à un ancien amant, Jenö Vincze, sa véritable motivation pour voyager...
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