Pour la grande majorité des habitants de l’Ouest industrialisé et riche, la mort était – jusqu’à la récente pandémie de Covid – quelque chose d’exotique, d’étranger et en dehors de l’expérience quotidienne. Cet éloignement de la mort – et notre espoir de vivre une vie longue, saine, heureuse et sans douleur – est, autant que je sache, une anomalie dans toute l’histoire de l’humanité. Le luxe de considérer la mort comme lointaine et « autre » semble être propre à notre époque et à notre lieu particuliers.
Au XIXe siècle encore, la mort et les cadavres étaient fréquemment rencontrés dans la vie quotidienne. L'espérance de vie moyenne aux États-Unis en 1860 était d'environ 40 ans et, dans les premières décennies du XIXe siècle, jusqu'à 50 % des enfants mouraient avant d'atteindre l'âge adulte. La mort était une expérience intime et familière : il était courant de massacrer ses propres animaux, des épidémies mortelles sévissaient et il n’était pas inhabituel de mourir suite à une intervention chirurgicale ou lors d’un accouchement.
Pour nos ancêtres du 19ème siècle, une bonne mort était considérée comme celle où l'on mourait à la maison, au lit, entouré de ses amis et de sa famille, y compris les enfants. C’était une époque antérieure aux maisons de retraite et aux hospices, où les gens avaient tendance à vivre dans des familles élargies et à mourir à la maison. Après la mort, le corps était nettoyé, préparé et habillé par des membres de la famille (généralement des femmes). Il serait ensuite disposé dans un cercueil dans le salon de la maison pour être vu, et éventuellement pour une veillée funéraire. Le corps était entouré de fleurs, ce qui non seulement créait un sentiment de beauté et de sainteté, mais aidait également à éloigner les odeurs désagréables.
Après le décès d'un être cher, il était courant d'observer une période de deuil f...
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