Peu de gens réfléchissent à deux fois aux codes-barres figurant sur leurs achats, mais au cours des 75 années écoulées depuis leur création, ils ont contribué à sauver des vies, sont allés dans l’espace et ont attisé les craintes de l’Antéchrist.

Lasers. C'est ce dont le personnel des supermarchés a besoin, a insisté Paul McEnroe. Des scanners à la caisse et des petits pistolets laser en forme de pistolet aussi. Visez, tirez, vendez !

En 1969, c'était une vision farfelue du futur : ces lasers scanneraient d'étranges petits marquages ​​en noir et blanc sur les produits que McEnroe et ses collègues d'IBM avaient conçus. Cela accélérerait les files d’attente dans les supermarchés, s’est-il enthousiasmé. La solution serait connue sous le nom de code-barres.

À cette époque de l'histoire, les codes-barres n'avaient jamais été utilisés commercialement – ​​même si l'idée germait depuis des décennies à la suite d'un brevet déposé le 20 octobre 1949 par l'un des ingénieurs qui faisait désormais partie de l'équipe de McEnroe. Les ingénieurs d'IBM essayaient de donner vie aux codes-barres. Ils avaient une vision du futur dans laquelle les acheteurs passaient à toute vitesse à la caisse avec des lasers scannant chaque article qu'ils souhaitaient acheter. Mais les avocats d'IBM avaient un problème avec l'avenir.

"Pas question", ont-ils répondu, selon McEnroe, un ingénieur aujourd'hui à la retraite. Leur crainte était le « suicide au laser ». Et si des personnes se blessaient intentionnellement les yeux avec les scanners et poursuivaient ensuite IBM en justice ? Et si le personnel des supermarchés devenait aveugle ?

Non, non, il ne s’agissait que d’un simple faisceau laser d’un demi-milliwatt, tenta d’expliquer McEnroe. Il y avait 12 000 fois plus d’énergie dans une ampoule de 60 watts. Ses arguments sont tombés à plat. Il s'est donc tourné vers les singes rhésus importés d'Afrique, même s'il ne se souvient plus du nombre. "Je pense qu'il était six heures", dit-il. "Je ne pouvais pas le jurer." Après que des tests effectués dans un laboratoire voisin ont prouvé que l'exposition au minuscule laser ne nuisait pas aux yeux des animaux, les avocats ont cédé.

Et c’est ainsi que la lecture des codes-barres est devenue monnaie courante dans les supermarchés aux États-Unis, et finalement dans le monde entier.

Dans une tournure inattendue, le laboratoire utilisé par McEnroe lui a ensuite annoncé qu'il lui enverrait les singes. C'était son problème maintenant. "C'était fou", se souvient-il en riant. "J'ai trouvé un zoo en Caroline du Nord."

Aux côtés des singes, chaque membre humain de l'équipe de McEnroe chez IBM mérite également d'être reconnu pour le code produit universel (UPC), car sa version du code-barres est devenue officiellement connue. Parmi eux se trouvait Joe Woodland, l’ingénieur qui a imaginé le premier concept des codes-barres des décennies plus tôt, après avoir tracé des lignes dans le sable d’une plage. C'est lui et un autre ingénieur qui ont déposé une demande de brevet pour l'idée fondamentale des codes-barres en octobre 1949.

Surtout, George Laurer et d'autres membres de l'équipe IBM ont ensuite repris cette proposition préexistante de marquages ​​de type code-barres et les ont développés en un joli rectangle de lignes noires verticales correspondant à un numéro permettant d'identifier de manière unique n'importe quel article de supermarché imaginable. Des boîtes de soupe aux boîtes de céréales ou aux paquets de spaghettis. L'industrie de l'épicerie a officiellement adopté le CUP en 1973 et le premier produit portant un CUP a été scanné au supermarché Marsh dans l'Ohio en 1974. À partir de là, il a conquis la planète.