Le photographe et réalisateur Jimmy Chin était à la tête d’une équipe National Geographic qui gravissait la face nord de l’Everest au mois de septembre lorsque ses membres ont découvert une chaussure et une chaussette sur laquelle était brodée l’inscription « A.C. Irvine ». Elles auraient appartenu à Andrew Comyn Irvine, alpiniste disparu voilà cent ans.
Ils ont immédiatement su à quoi ils avaient affaire quand ils l’ont aperçue : une chaussure révélée par la fonte des glaces. En s’approchant, ils ont constaté que son cuir craquelé était abîmé et ancien, et que la semelle était cloutée et encadrée par des crampons en acier en forme de losanges, vestiges d’une époque révolue de l’alpinisme.
En septembre, sur la vaste étendue que constitue le glacier central de Rongbuk, sous la face nord de l’Everest, une équipe de tournage National Geographic composée du photographe et réalisateur Jimmy Chin ainsi que des réalisateurs et alpinistes Erich Roepke et Mark Fisher a examiné cette chaussure de près. À l’intérieur se trouvait un pied, des ossements que l’équipe a instantanément attribués à Andrew Comyn Irvine, dit Sandy, disparu voilà cent ans en compagnie du célèbre alpiniste George Mallory.
« J’ai soulevé la chaussette », raconte Jimmy Chin. « Il y avait une étiquette rouge sur laquelle est cousu le nom A.C. IRVINE. » D’après ses dires, lui et ses compagnons auraient pris la mesure de l’importance du moment à l’unisson. « Nous courions littéralement en cercle et jurions comme pas permis ».
Irvine et Mallory furent aperçus pour la dernière fois le 8 juin 1924 alors qu’ils cherchaient à devenir les premiers à jamais atteindre le sommet de la plus haute montagne du monde. La question de savoir s’ils y sont parvenus constitue le plus grand mystère de l’alpinisme ait connu. S’ils y sont bel et bien arrivés, alors leur exploit précède celui de Tenzing Norgay et d’Edmund Hillary de vingt-neuf ans.
Les restes de George Mallory furent repérés en 1999, mais l’on ignorait où se trouvaient ceux de Sandy Irvine. « C’est le premier élément tangible indiquant où Sandy a fini sa chute, dit Jimmy Chin au sujet de la découverte...
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