S’il y a une chose dont vous vous souvenez à propos des sondages électoraux de 2016, c’est probablement qu’ils avaient tort – très faux. Droite?
Il est vrai que les sondeurs de cette année-là ont sous-estimé le soutien de Donald J. Trump dans les États clés. Mais les sondages nationaux, en moyenne, se sont alignés assez étroitement sur le vote populaire remporté par Hillary Clinton. En fait, les sondages nationaux de 2020 ont été pires, mais comme ils ont correctement montré Joseph R. Biden Jr. en tête et qu’il a remporté les élections, l’écart n’a pas été aussi mémorable.
Un examen des moyennes des sondages au fil du temps montre que les deux derniers cycles ne sont pas sortis du champ des élections précédentes. Mais cette année, au milieu d’une autre course présidentielle serrée, même un petit échec au scrutin pourrait grandement mal évaluer le résultat.
Remarque : Les flèches indiquent la marge moyenne pondérée des sondages nationaux par rapport à la marge finale du vote populaire national.
À chaque cycle, les sondages s’écartent dans une certaine mesure des résultats des élections. C’est inévitable lorsque les sondeurs ne peuvent que faire des estimations sur les personnes qui se présenteront pour voter, que certaines personnes ne se décident que dans l’isoloir et que des bombes peuvent tomber tard dans la course.
Les données des quatre dernières décennies montrent que les sondages ne biaisent pas toujours un parti par rapport à l’autre et que les performances passées ne peuvent pas prédire comment les sondages se dérouleront la prochaine fois. Les sondages des élections de mi-mandat de 2022, par exemple, ont été parmi les plus précis depuis des années.
Pour juger de l'exactitude des sondages présidentiels, les graphiques présentés dans cet article montrent des moyennes combinant plusieurs sondages en une seule estimation pour chaque élection. Entre 1988 et 2020, la moyenne finale des sondages nationaux était en baisse de 2,3 points de pourcentage en moyenne.
Certaines années ont été meilleures que d'autres : en 2008, la moyenne des sondages nationaux a raté le résultat final de Barack Obama de moins d'un point de pourcentage en moyenne ; en 1996, il a surestimé de près de quatre points le soutien à Bill Clinton.
Les sondages au niveau des États n’ont pas été aussi performants. Depuis 2000, les sondages dans les États proches ont été en baisse de 3,1 points en moyenne. En 2016 et 2020, presque toutes les moyennes des sondages au niveau des États ont sous-estimé le soutien à M. Trump, parfois de loin.
Le Wisconsin a connu l’un des plus gros échecs dans les sondages des derniers cycles, surestimant de 9 points le soutien à M. Biden.
Plusieurs États que M. Trump a finalement remportés avaient des moyennes de sondages montrant Mme Clinton en tête.
Les échecs dans les élections nationales ont été amplifiés lors des deux dernières élections présidentielles – deux courses très serrées qui ont accru l’importance du Collège électoral. Mais les résultats des sondages au cours de ces deux années n’étaient pas tout à fait inhabituels. Un examen des sondages d’État manqués depuis 2000 montre que les sondages des élections plus anciennes ont donné des résultats à peu près aussi bons que les sondages d’aujourd’hui.
Les sondages d'État ont sous-estimé M. Obama, à l'exception de celui de Caroline du Sud, remporté par Mitt Romney.
Les sondages ont montré que John McCain était en tête dans l'Indiana, mais que c'est M. Obama qui a remporté l'État.
Les sondages étaient plutôt mitigés, certains sous-estimant George W. Bush et d’autres John Kerry.
Al Gore a remporté le vote populaire mais a perdu les élections. Les sondages donnaient M. Bush en tête en Floride, mais les résultats étaient minces.
Les sondages d’État ont échoué dans les deux sens au fil des ans. Mais si les sondeurs ont sous-estimé M. Trump lors des deux dernières élections, sont-ils condamnés à le faire encore cette année ? Devez-vous, comme le prétendent certains observateurs de sondages, ajouter mentalement un coup de pouce en faveur de M. Trump aux chiffres des sondages que vous voyez ?
Les sondeurs pensent avoir largement identifié la cause des échecs du scrutin de 2016. L’un des principaux responsables était l’incapacité à prendre en compte le niveau d’éducation des électeurs, selon un rapport d’une organisation professionnelle d’enquêteurs publics. Les sondages au niveau des États, en particulier cette année-là, surreprésentaient les répondants ayant fait des études universitaires et sous-estimaient les répondants sans diplôme universitaire.
Cela a posé moins de problèmes lors des élections précédentes, lorsque les choix de vote ne variaient pas aussi nettement selon les critères d'éducation. Mais en 2016 et par la suite, les électeurs non diplômés ont largement soutenu les Républicains, en particulier M. Trump.
En 2020, presque tous les sondeurs avaient commencé à prendre en compte l’éducation. Mais les sondages sous-estiment encore M. Trump. Cette fois, la cause de l’erreur était moins claire. Une théorie, présentée par un rapport évaluant les sondages de 2020, est que les partisans de Trump étaient moins susceptibles de répondre aux sondages. En conséquence, « même si l’on tient compte des hommes blancs non universitaires, ceux qui répondent à l’enquête sont plus démocrates que ceux qui n’y répondent pas », a déclaré Chris Jackson, qui dirige les recherches sur l’opinion publique américaine pour Ipsos. D’autres ont avancé que les électeurs de Biden étaient plus susceptibles de rester chez eux pendant la pandémie, ce qui leur donnait plus de temps et d’opportunités pour répondre aux sondages.
Encore un autre défi cette année-là : la participation record. Environ un quart des électeurs de 2020 n’avaient pas voté en 2016, selon les estimations du Pew Research Center. Et les sondages avaient indiqué que les nouveaux électeurs de 2020 seraient pour la plupart des partisans de Biden. En fait, ils étaient partagés entre M. Biden et M. Trump, selon l’étude Pew.
Alors, et cette année ? Les sondages dans sept États charnières sont extrêmement serrés : dans la plupart de ces États, M. Trump et Kamala Harris sont essentiellement à égalité. Même si les sondages dans ces États ont sous-estimé le soutien à M. Trump au cours des deux derniers cycles, ils ont historiquement un bilan mitigé, avec des échecs à gauche comme à droite, et certaines années meilleurs que d’autres.
Les années en gras indiquent celles au cours desquelles le leader du scrutin a perdu dans cet État.
Remarque : Les moyennes ne sont pas disponibles pour certains États certaines années.
La plupart des sondeurs ont apporté quelques changements à leur méthodologie, en partie en réponse aux échecs de 2020, et les sondages précis de mi-mandat de 2022 ont donné aux sondeurs un certain optimisme.
Mais une différence essentielle entre les élections de mi-mandat et les deux dernières élections présidentielles est que M. Trump n’était pas sur le bulletin de vote. En fin de compte, il se peut qu’il y ait quelque chose chez les partisans de M. Trump qui les rend particulièrement difficiles à mesurer dans les sondages.
"Il y a une réelle possibilité que la présence de Trump sur le bulletin de vote rende difficile le scrutin pour une raison quelconque", a déclaré Berwood Yost, directeur du sondage du Franklin & Marshall College de Pennsylvanie.
« Mais l’autre possibilité est que nous ayons fait tous ces ajustements pour corriger l’erreur. Et peut-être avons-nous surcorrigé », a-t-il ajouté. "Je ne sais pas de quoi il s'agit."