Un drapeau gallois flotte haut à l'extérieur du stade Park Hall à Oswestry, Shropshire. Alors que les joueurs des New Saints descendent dans le gymnase après une réunion d'analyse de l'opposition, ils passent devant un tableau blanc géant avec un autre rappel, en majuscules et au marqueur vert, de l'étape historique qui les attend. « La Fiorentina est absente, 20 heures », lit-on dans le calendrier de jeudi.
Le programme détaille également leur vol à 9 heures du matin pour Florence, leur entraînement au Stadio Artemio Franchi exactement 24 heures avant leur match d'ouverture de la Conference League, de rares fenêtres de repos et de récupération, et la réalité de revenir sur terre avec un voyage Cymru Premier à Briton Ferry, quelques à mille kilomètres des hauts fourneaux de Port Talbot, dimanche. Plus tard dans la journée, la Fiorentina accueillera Milan.
Alors que Dan Leach, entraîneur de force et de conditionnement physique du TNS, enregistre les données des échantillons d'urine dans des gobelets en polystyrène pour déterminer les niveaux d'hydratation, le crissement des chaises mises en place est une confirmation de la réunion de l'équipe à 10 heures du matin. Vendredi dernier, TNS s'est imposé 6-1 à Newtown, au centre du Pays de Galles, devant 493 spectateurs, après que des défaites successives en championnat pour la première fois en cinq ans les aient laissés sous le choc. Depuis, toutes les images se sont concentrées sur la Fiorentina, finaliste de la Conference League ces deux dernières années.
Jake Canavan, Josh Lock et Adam Wilson profitent d'une séance de gym avant de s'entraîner au sol.
Dan Leach, responsable des sciences du sport et de la performance des joueurs du club, effectue des tests de niveau d'hydratation pour chacun des joueurs (en haut à gauche). L'écusson du club – marquant l'héritage de ses racines à Oswestry et Llansantffraid – dans le vestiaire de l'équipe locale au stade Park Hall (en haut à droite).
Craig Harrison, le manager du TNS, a assisté à la victoire de la Fiorentina en Serie A contre la Lazio le mois dernier, mais dit que quiconque lui reproche de passer un week-end à Florence sur la base d'une mission de travail oublie sa phobie de l'avion. "Je m'assure d'avoir la Grèce et la Slovénie, donc sur tous les nuages", déclare le directeur adjoint ...
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