Lorsque George Coulam a décidé de prendre sa retraite, il a eu un problème. Il était propriétaire du Texas Renaissance Festival – qui se présente comme le plus grand rassemblement de ce type en Amérique, attirant plus de 500 000 visiteurs par an – et il lui fallait trouver un successeur. Plusieurs associés de longue date étaient impatients de prendre la relève, mais Coulam dirigeait la foire depuis des décennies ; il voulait que sa fierté et sa joie atterrissent entre de bonnes mains. Les prétendants les uns après les autres ont fait des offres pour acheter l’entreprise, mais aucun ne semblait être la bonne personne.
Aux États-Unis, les propriétaires d’entreprise plus âgés arrivent au même stade. Plus de la moitié des petites entreprises – celles qui ont un seul propriétaire et moins de 500 employés – appartiennent à des personnes de plus de 50 ans. La société de gestion de patrimoine NewEdge Wealth a estimé que les entreprises appartenant aux baby-boomers aux États-Unis valent environ 10 000 milliards de dollars. Ces baby-boomers ne peuvent pas prendre leur retraite et profiter de leurs dernières années tant qu’ils n’ont pas compris quoi faire de leur entreprise. Un proche ou un salarié de longue date peut-il prendre la relève ? Doivent-ils fermer ? Ou peuvent-ils vendre ?
Pour les millennials qui ont le virus de l’entrepreneuriat, cette bombe de retraite des baby-boomers pourrait être une aubaine. Alors qu’ils entrent dans les années les plus riches en matière de création de richesse, beaucoup s’inquiètent de la manière dont ils vont épargner pour leur retraite ; Dans un marché immobilier turbulent, l’achat d’une entreprise existante offre une opportunité alléchante. La société d'études de marché Forrester a découvert dans une enquête menée l'année dernière que 64 % des personnes qui achètent des entreprises étaient des millennials ou moins. Bien sûr, de nombreuses petites entreprises ne sont pas glamour – pensez aux cabinets dentaires ou aux cabinets comptables – et elles impliquent de longues heures de travail et des forces du marché imprévisibles. Mais ils pourraient bien constituer une meilleure voie vers la retraite que de créer une entreprise à partir de zéro.
Les sociétés de capital-investissement ont depuis longtemps compris l’intérêt d’acquérir de petites entreprises. Pourquoi devraient-ils être les seuls à récolter les fruits du travail des baby-boomers ?
À la fin des années 1990, Nancy Forster-Holt, comptable chez Ernst & Young, a été transférée de Sacramento, en Californie, au Maine. Elle est tombée amoureuse de l'État et de son mari actuel, Steve Holt. Ils ont décidé de racheter une entreprise ensemble. Comme elle avait de l’expérience en tant que directrice financière et qu’il était ingénieur, ils se sont concentrés sur les entreprises manufacturières. Ils trouvèrent bientôt Shaw & Tenney, un fabricant de pagaies et d'avirons en bois vieux d'un siècle et demi à Orono. Avant que les Holt ne l'achètent en 2003, Shaw & Tenney n'avait eu que deux autres propriétaires : la famille Tenney, qui l'exploita jusqu'en 1978, ainsi que Paul et Helen Reagan.
Lorsqu'ils ont décidé de prendre leur retraite il y a deux ans, les Holt ont pensé que leurs enfants pourraient vouloir prendre la relève. Mais personne n’a manifesté d’intérêt. "Ils y ont tous grandi et y ont travaillé", m'a dit Forster-Holt, qui est également professeur...
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