La guerre fait désormais partie de la vie de nombreux enfants. Des millions de personnes sont victimes et témoins des horreurs de la guerre. Des estimations récentes réalisées par des chercheurs de l'Institut de recherche sur la paix d'Oslo montrent qu'un enfant sur six dans le monde vit dans une zone de conflit, et l'Afrique compte le plus grand nombre d'enfants touchés par les conflits.
De nombreux enfants sont contraints de devenir enfants soldats. Dans d’autres cas, comme lors du génocide de 1994 au Rwanda, la violence vise les enfants.
Ces dernières années, des chercheurs de divers domaines ont étudié l’impact sur les enfants du fait de grandir dans des zones de guerre. Les psychologues, par exemple, ont étudié la manière dont les conflits affectent la santé mentale et le comportement des enfants. Les économistes ont examiné, entre autres questions, comment le fait de grandir dans ces environnements peut limiter les capacités futures de gain. D’autres chercheurs ont étudié comment la guerre façonne les attitudes (politiques) à long terme de ces enfants.
Malgré ce nombre croissant de recherches, nous – un groupe de chercheurs qui étudient les causes et les conséquences des conflits armés pour les enfants – avons repéré deux lacunes majeures.
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Premièrement, une grande partie de la littérature traite les expériences des enfants comme si elles étaient les mêmes dans différents contextes. Peu d’études ont examiné les expériences distinctes des filles en tant que soldats ou la manière dont celles-ci diffèrent de celles des garçons.
Deuxièmement, même si certaines recherches explorent ces différences entre les sexes, elles se concentrent souvent uniquement sur ce qui se passe pendant le conflit. Il ne prend pas en compte la manière dont ces expériences affectent les relations sociales une fois le conflit terminé. Ceci malgré le fait que les universitaires et les décideurs politiques soulignent que les expériences des filles en temps de guerre sont fondamentalement différentes de celles des garçons en raison de leur statut et de leur rôle différents dans la société.
Pour combler ces lacunes, nous avons mené une étude exploratoire de 2018 à 2019 sur les expériences des garçons et des filles pendant le conflit en République démocratique du Congo (RDC). Nous avons étudié comment ces expériences de genre auraient pu affecter leurs relations sociales après la guerre. Nous avons interrogé 315 enfants âgés de 12 à 18 ans, avec différents niveaux d'exposition aux conflits. Cela comprenait 186 répondants qui avaient été impliqués dans des groupes armés.
Notre analyse récemment publiée a révélé, comme prévu, que de nombreux enfants avaient été témoins ou vécus divers événements liés au conflit au cours de leur vie. La plupart des enfants ont déclaré avoir vu des maisons et des biens détruits, et beaucoup ont été témoins de personnes battues ou torturées par les forces armées. Moins d’enfants ont déclaré avoir été agressés sexuellement, violés ou blessés par des armes telles que des coups de feu ou des coups de couteau, même si, malheureusement, ces événements ne sont pas non plus rares.
Nous avons constaté que les garçons étaient généralement plus exposés aux conflits que les filles. Cette différence est largement due au fait que les garçons sont davantage impliqués dans des groupes armés et sont plus susceptibles de commettre des violences.
Ces expériences de conflit peuvent avoir des effets durables sur les relations des enfants avec leur famille, leurs amis, leurs enseignants et d’autres groupes sociaux importants. Ces liens sont cruciaux pour le développement et le bien-être d’un enfant.
Les différences entre la façon dont les garçons et les filles sont touchés sont des considérations importantes dans la création de programmes de soutien psychosocial appropriés et efficaces, avec des outils qui répondent aux besoins spécifiques au genre dans les situations de conflit ou d'après-conflit.
Nous avons recueilli des informations à partir de 315 entretiens structurés avec des enfants congolais. Certains de ces garçons et filles avaient été activement impliqués dans des groupes armés dans les provinces orientales de la RDC, tandis que d'autres étaient moins directement exposés au conflit.
Les conflits et les violations des droits humains sont répandus en RDC. World Vision a qualifié le conflit qui dure depuis des décennies dans le pays de « l’une des pires crises de protection de l’enfance au monde ». En outre, dans un récent rapport de l'ONU sur les enfants et les conflits armés, 3 377 violations graves vérifiées contre les enfants en RDC ont été identifiées. Parmi ceux-ci, 46 % impliquaient le recrutement d’enfants – certains âgés d’à peine cinq ans – par des forces ou des groupes armés.
Pour examiner comment le conflit armé a affecté les garçons et les filles congolais, nous avons collecté des données entre 2018 et 2019 dans la province du Sud-Kivu, à l’est de la RDC. Nous avons sélectionné nos participants avec l'aide et le consentement de cinq organisations locales de protection de l'enfance.
Notre analyse a d’abord exploré ce que les garçons et les filles avaient vécu pendant le conflit. Nous avons ensuite associé ces expériences genrées à des différences de comportement social. Nous avons examiné s’il existait des différences entre les sexes dans les relations clés des enfants avec la famille, les amis (et d’autres groupes sociaux) et leurs enseignants.
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Premièrement, nous avons constaté que la guerre perturbait la capacité de la famille à assurer sa sûreté et sa sécurité, et que les enfants et leurs tuteurs pouvaient souffrir des conséquences émotionnelles et psychologiques du conflit. Notre étude a révélé que les filles avaient tendance à entretenir des relations plus fortes avec leur famille et leurs tuteurs que les garçons après un conflit. Cela concorde avec des recherches antérieures suggérant que les garçons pourraient avoir plus de difficultés à entretenir leurs relations familiales. C’est particulièrement le cas de ceux qui étaient des enfants soldats.
Deuxièmement, notre analyse a révélé que les garçons avaient tendance à avoir des réseaux d’amitié plus diversifiés que les filles, même si l’on comparait les anciens garçons soldats aux filles soldats. Les amitiés sont vitales pour le bien-être d’un enfant. Des amitiés fortes et diverses sont liées à une meilleure santé mentale, à une meilleure tolérance et à une meilleure compréhension.
Enfin, nous avons examiné comment les expériences de genre et de guerre pouvaient affecter les relations entre étudiants et enseignants. Les conflits armés peuvent avoir des effets dévastateurs sur le niveau d’éducation des enfants. Toutefois, l’éducation soutient les enfants et les adolescents touchés par la guerre de plusieurs manières importantes. Les règles, règlements et activités scolaires structurés établissent un sentiment de normalité, essentiel au processus de guérison et au bien-être des enfants. Dans l’ensemble, les enfants interrogés ont une vision très positive de leur école ou de leurs programmes de formation. Ils se sentaient en sécurité, aimaient passer du temps avec leurs camarades de classe et considéraient leurs enseignants comme serviables et attentionnés. Cependant, les filles – en particulier les anciennes filles soldats – étaient significativement plus susceptibles que les garçons de déclarer que leurs enseignants étaient sympathiques et solidaires.
Notre recherche est l’une des premières à mettre en évidence des différences significatives dans la manière dont les garçons et les filles vivent la guerre et dans la manière dont ces expériences façonnent leurs relations sociales.
Répondre aux différences dans les besoins des garçons et des filles après un conflit améliore non seulement leur bien-être, mais est également susceptible d’avoir un impact positif sur des ménages entiers, des régions et des pays sortant d’un conflit. Même si notre étude met en lumière ces différences, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour les comprendre plus en profondeur et, surtout, pour expliquer pourquoi elles se produisent.
Ces différences sont-elles le résultat d’un traumatisme psychologique, de changements de comportement ou d’événements spécifiques survenus avant ou pendant le conflit ? De plus, nous savons très peu de choses sur les effets à long terme de l’exposition à la guerre : ces différences s’estompent-elles avec le temps ou persistent-elles ? Et comment les communautés peuvent-elles jouer un rôle en aidant les enfants à surmonter ces défis ? Observons-nous également ces différences dans d’autres conflits à d’autres époques ?
Comprendre ces différences est essentiel pour les décideurs politiques qui travaillent à développer des programmes de soutien efficaces. Développer et accroître la disponibilité d’approches sensibles au genre peut contribuer à renforcer la résilience des enfants après un conflit. Cela peut également contribuer à renforcer leur capacité d’agir et leur résilience avant un conflit.