Les jardiniers du monde entier redoutent l’apparition de pucerons sur leurs plantes. Il existe environ 4 000 espèces de ces insectes suceurs de sève et environ 250 sont des ravageurs qui peuvent faire des ravages dans les cultures d'un jardin ou d'un verger.
L’un d’eux est le puceron lanigère du pommier (Eriosoma lanigerum). Comme son nom l’indique, ce puceron s’attaque aux pommiers et est reconnaissable aux excrétions blanches et cireuses qui recouvrent et protègent les insectes.
Le puceron est originaire des États-Unis et peut être trouvé partout dans le monde, partout où les pommes sont cultivées. Il a été identifié pour la première fois en Afrique du Sud en 1895 et est devenu, au fil du temps, un ravageur sérieux des pommes.
Les pucerons infestent les pommiers à travers le système racinaire des plantes et la croissance aérienne. Les colonies provoquent des gonflements anormalement importants sur les racines des pommiers, entravant la circulation des nutriments et de l'eau dans toute la plante. Si l’infestation n’est pas contrôlée, les bourgeons, les pousses et le bois fruitier d’un arbre peuvent être entièrement détruits. L'insecte mère sur les racines produit des jeunes vivants appelés chenilles, qui migrent des racines vers les parties aériennes du pommier. Les jeunes arbres et les nouveaux cultivars de pommiers sont particulièrement vulnérables.
En 2023, l’Afrique du Sud a produit 1,3 million de tonnes de pommes, dont 544 759 tonnes ont été exportées. La culture des pommes couvre plus de 25 000 hectares ; la principale zone de culture de 15 000 hectares est située dans la province du Cap-Occidental, notamment dans les régions de Ceres et du Groenland. La valeur estimée de la production de pommes en 2023 était de 8 794 rands (environ 490 dollars américains) par tonne.
La méthode la plus courante pour lutter contre les infestations de pucerons lanigères du pommier dans les vergers consiste, depuis plusieurs décennies, à appliquer de fortes doses d’insecticides chimiques. De nombreux pomiculteurs du monde entier, y compris des producteurs sud-africains, ont signalé que les insectes semblent être devenus résistants à ces insecticides. Ceci, ajouté aux inquiétudes concernant les effets nocifs des produits chimiques sur l’environnement, a conduit les scientifiques à rechercher de nouvelles méthodes de lutte contre les insectes.
Une pousse de pommier infestée de pucerons lanigères du pommier. Auteur fourni (pas de réutilisation)Nous sommes biologistes au Département d’écologie et d’entomologie de la conservation de l’Université de Stellenbosch, menant des recherches sur les champignons et les nématodes tueurs d’insectes pour lutter contre les insectes nuisibles. Dans un article universitaire récent, nous avons examiné si les champignons entomopathogènes pourraient contribuer à protéger les pommiers d’Afrique du Sud du puceron lanigère du pommier. Ces champignons se trouvent naturellement en faible nombre dans tous les sols, où ils contrôlent les populations d’insectes.
Nous voulions savoir si les champignons pouvaient être utilisés pour le biocontrôle, une approche qui consiste à utiliser des organismes vivants pour lutter contre les ravageurs. Les résultats étaient clairs : trois des six espèces de champignons que nous avons testées étaient extrêmement rapides et efficaces pour infecter et détruire les pucerons lanigères du pommier.
Pour notre étude, nous avons obtenu des échantillons de sol de différents vergers de pommiers de la province du Cap-Occidental et utilisé des insectes sensibles (vers de farine) pour piéger les champignons du sol.
Les champignons isolés ont été cultivés sur gélose dans des boîtes de Pétri et une fois que les spores sont devenues visibles, nous les avons récoltés et avons plongé les femelles du puceron lanigère du pommier dans une concentration spécifique pour évaluer leur potentiel destructeur. (Les femelles se fécondent elles-mêmes et n’ont pas besoin des mâles à cet effet.)
Les spores fongiques se fixaient aux insectes, envoyant une sorte de tube dans les pucerons et produisant des spores qui apparaissaient à l'extérieur de leur corps. Ces spores peuvent être produites en masse et utilisées à des concentrations élevées pour tuer naturellement le ravageur cible.
Deux des champignons se sont révélés exceptionnellement efficaces pour infecter et tuer les femelles du puceron lanigère du pommier en cinq jours. C’est remarquablement rapide pour les champignons, qui mettent généralement entre 7 et 14 jours pour tuer et développer des spores à l’extérieur des cadavres des insectes.
Les six espèces de champignons entomopathogènes testées par les chercheurs. Auteur fourni (pas de réutilisation)Nous sommes très enthousiasmés par ces résultats, d’autant plus qu’à notre connaissance, notre groupe de recherche est le premier à tester des champignons entomopathogènes pour lutter contre le puceron lanigère du pommier.
Il existe de nombreux produits commerciaux sur le marché contenant des champignons entomopathogènes pour lutter contre les insectes. Leur application à fortes concentrations n’a pas d’effet écologique négatif puisqu’ils sont déjà présents naturellement en faible nombre dans des milieux ciblés.
Maintenant que nous savons de quoi sont capables les espèces de champignons entomopathogènes locales que nous avons étudiées, nous prévoyons de les tester dans des conditions plus naturelles. Cela inclut leur utilisation sur les pommiers qui poussent sous abri (comme dans les serres, les ombrages et les tunnels). La culture de masse et la formulation sont particulièrement importantes pour garantir que les champignons fonctionneront à une échelle commerciale.
À terme, nous espérons contacter des entreprises commerciales locales pour produire en masse ces espèces fongiques spécifiques. Ce sera une étape pour aider les pomiculteurs à contrôler le puceron lanigère du pommier, à éviter les problèmes de résistance aux insecticides et à réduire la pollution environnementale causée par les produits chimiques.